Kekerasan politik kembali ke Inggris, meluap dari kubangan konspirasi dan ekstremisme online. Ada saat-saat keraguan ala Blair dalam cara Khan berbicara—kutipan suara yang bisa disiarkan, kembalinya klise, dan kehati-hatian yang ramah dalam penegasan jawabannya. Namun saat kami membicarakan kehilangan pusat rasional, dia mendekat untuk menyela. “Lihat, saya dekat dengan Jo Cox,” katanya. “Dia adalah salah satu sahabat terbaik saya.”
Pada tahun 2016, Cox—anggota parlemen Partai Buruh untuk konstituensi utara Batley dan Spen—dibunuh oleh seorang supremasi kulit putih yang mempercayai teori Penggantian Besar. Pada tahun 2021, anggota parlemen Konservatif David Amess dibunuh oleh seorang fundamentalis Islam yang telah terpapar radikalisme secara online. “Saya memiliki tim perlindungan. Saya menjalaninya setiap hari, konsekuensi dari ini, kekerasan,” kata Khan. “Apa yang tidak akan saya izinkan adalah untuk ditakuti oleh ancaman-ancaman itu, karena itulah yang mereka inginkan.”
Khan bersikeras dia adalah seorang optimis. Meskipun “histeria” dan perang budaya, dia percaya masih ada titik tengah di mana orang bisa diyakinkan dengan fakta, di mana konflik bisa diselesaikan dengan diskusi. Biden mengalahkan Trump pada tahun 2020, katanya; Emmanuel Macron moderat mengalahkan tantangan dari kanan jauh Marine Le Pen di Prancis.
Di sisi lain, politisi Islamofobia Geert Wilders mendekati kekuasaan di Belanda setelah memenangkan suara terbanyak dalam pemilihan pada November, berlari dengan platform nasionalis, anti-imigrasi, dan skeptis terhadap iklim. Trump kembali naik daun di AS, dan pemerintah Inggris telah menegaskan bahwa mereka berencana untuk melawan pemilihan umum pada 2024 dengan memperkuat kebijakan-kebijakan berhaluan kanan.
Sebenarnya, pemerintah Inggris tampaknya terinspirasi dari siklus putar ULEZ. Perdana Menteri, Rishi Sunak, mengumumkan daftar kebijakan “penuh akal”, yang termasuk mengurangi “pajak daging” yang fiktif dan menolak untuk memaksa rumah tangga membagi daur ulang mereka ke dalam tujuh bak—sesuatu yang tidak pernah serius dipertimbangkan. Pada bulan September, Sunak mengumumkan bahwa dia “mengerem perang terhadap pengemudi”, menyerang batas kecepatan dan langkah-langkah pengurangan lalu lintas, sebelum mengurangi target emisi nol bersih, termasuk menunda fase-out penjualan kendaraan diesel dan bensin baru di Inggris. Pada bulan Januari, The Guardian melaporkan bahwa menteri pemerintah telah menyebut konspirasi kota 15 menit seputar kebebasan bergerak saat membuat kebijakan transportasi.
Takut akan reaksi negatif, partai buruh Khan sendiri, yang kemungkinan akan mengalahkan Konservatif dalam pemilihan umum tahun ini, menunda target pengeluaran iklim setelah menjauhkan diri dari kebijakan ULEZ. “Misiinformasi diterima oleh semua partai kecuali Partai Hijau, sehingga hal itu menjadi normal,” kata Khan. “Kekhawatiran saya dalam mengatasi perubahan iklim, atau mengatasi polusi udara, atau isu-isu hijau semacam itu, adalah bahwa politisi mungkin meninggalkan lapangan karena mereka telah belajar pelajaran yang salah.”
Sulit untuk tidak menafsirkan hal ini sebagai kemenangan bagi omong kosong. Politisi populis telah mencuri bahasa konspirasi—orang-orang lulusan Eton dan Oxbridge yang membentuk sebagian besar kelas penguasa Britania sekarang melawan kontrol elit. Pada bulan Februari, mantan menteri kabinet dan tokoh besar Partai Konservatif Sir Jacob Rees-Mogg memberikan pidato mengecam “kabala internasional dan badan-badan yang memberi tahu ratusan juta orang bagaimana menjalani hidup mereka.” Mantan perdana menteri Liz Truss berbagi panggung dengan Steve Bannon untuk menyerang “deep state” yang menurutnya menjatuhkannya setelah 44 hari buruk di kantor. Lee Anderson—anggota parlemen Konservatif terkemuka dan, hingga Januari, wakil ketua partai—mengatakan dalam wawancara TV bahwa Islamis “mengendalikan Khan dan menguasai London.” Anderson akhirnya dipecat dari partai.