Musim influenza tengah berlangsung dengan intens, dan terbukti telah mematikan bagi sebagian kelompok rentan di Amerika: anak-anak.
Beberapa negara bagian telah melaporkan kematian flu pertama pada anak pekan ini. Kasus dan rawat inap juga meningkat di seluruh negeri, sementara beberapa wilayah mengalami lonjakan penyakit yang memecahkan rekor. Musim ini didorong oleh kemunculan galur H3N2 yang tak terduga, bernama subclade K.
Kematian Tragis
Karena libur, data flu terkini dari Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit (CDC) hampir berusia dua minggu. Namun tetap terlihat bahwa musim ini berpotensi menjadi yang parah.
Per 20 Desember, aktivitas flu tinggi atau sangat tinggi di 32 wilayah AS dan sedang di delapan yurisdiksi lain. Tingkat rawat inap flu kumulatif pada minggu ke-51 juga merupakan yang tertinggi ketiga pada titik ini dalam 15 tahun terakhir (musim 2022-23 dan 2023-24 adalah dua lainnya).
Keadaannya bahkan lebih buruk di beberapa negara bagian. Pekan lalu, misalnya, pejabat kesehatan New York melaporkan mengalami lonjakan kasus flu mingguan terbesar yang pernah tercatat dalam sejarah modern—71.123 kasus flu positif selama minggu 20 Desember.
Setidaknya delapan kematian flu anak musim dingin ini juga telah dicatat oleh CDC sejauh ini, meski pejabat kesehatan setempat dan publik telah mendokumentasikan lebih banyak setelahnya.
Pada 30 Desember, contohnya, Departemen Kesehatan Masyarakat Kentucky melaporkan kematian flu anak pertama musim 2025-26: seorang anak dari Kenton County yang tidak menerima vaksinasi flu. Keesokan harinya, Departemen Kesehatan Ohio (ODH) melaporkan kematian flu anak pertamanya, yang melibatkan seorang remaja dari Greene County. Dan pada Kamis, Paul Kim, seorang influencer media sosial ternama dan penduduk Minnesota, mengumumkan putranya yang berusia lima tahun meninggal setelah tertular flu yang parah.
“Kematian ini tragis dan kami turut berduka cita bagi keluarga,” ujar Bruce Vanderhoff, direktur Departemen Kesehatan Ohio, dalam sebuah pernyataan. “Ini juga mengingatkan kita bahwa influenza, meski umum, merupakan ancaman kesehatan serius, dan kami mendorong orang tua untuk melindungi anak-anak mereka.”
Musim Dingin Terburuk yang Mencatat Rekor?
Bahkan selama musim dingin biasa, flu musiman akan membuat jutaan warga Amerika sakit, meratus ribu orang dirawat di rumah sakit, dan menewaskan puluhan ribu. Namun sangat mungkin kita akan mengalami dua musim buruk berturut-turut. Musim dingin lalu, setidaknya 280 anak di AS meninggal karena flu, jumlah kematian tertinggi pada anak untuk flu non-pandemi dalam sejarah modern.
Musim ini dipicu oleh kemunculan subclade K, varian H3N2 yang tingkat genetiknya sangat berbeda dari galur flu yang diprediksi ilmuwan akan beredar musim ini. Sejak kedatangannya menjelang akhir musim dingin di Belahan Bumi Selatan, K dengan cepat mendominasi sebagai penyebab utama kasus flu di seluruh dunia, termasuk di AS. Meski varian ini tampaknya tidak menyebabkan infeksi lebih parah rata-rata dibanding galur H3N2 lain, ia telah menyebabkan gelombang penyakit yang kuat, dini, atau berkepanjangan di berbagai belahan dunia, termasuk Inggris, Jepang, dan Australia.
Meski vaksin flu musiman tidak cocok dengan subclade K, tetap bermanfaat untuk mendapatkan vaksinasi jika belum. Data dari Inggris menemukan bahwa vaksinasi musim ini masih efektif mencegah komplikasi flu serius, terutama pada anak-anak.