Pertama-tama, sistem yang ia bayangkan memproses data relatif lebih lambat dibandingkan dengan yang ada di bumi. Mereka akan terus-menerus dibombardir oleh radiasi, dan “obsolesensi akan menjadi masalah” karena melakukan perbaikan atau peningkatan akan sangat sulit. Hajimiri percaya bahwa pusat data di angkasa suatu hari bisa menjadi solusi yang layak, namun ia ragu untuk mengatakan kapan hal itu akan terwujud. “Pasti akan bisa dilakukan dalam beberapa tahun,” katanya. “Pertanyaannya adalah seberapa efektif mereka nantinya, dan seberapa efisien secara biaya mereka akan menjadi.”
Gagasan untuk sekadar menaruh pusat data di orbit tidak terbatas pada renungan sepintas para techie atau pemikiran mendalam akademisi. Bahkan beberapa pejabat terpilih di kota-kota tempat perusahaan seperti Amazon berharap membangun pusat data mengangkat poin ini. Anggota dewan Tucson, Arizona, Nikki Lee, berbicara dengan puitis tentang potensinya selama sidang Agustus lalu, di mana dewan secara unanimous menolak pusat data yang diusulkan di kota mereka.
“Banyak orang mengatakan pusat data tidak pantas berada di gurun,” kata Lee. Tapi “jika ini benar-benar prioritas nasional,” maka fokusnya harus pada “mengarahkan dolar penelitian dan pengembangan federal untuk meneliti pusat data yang akan ada di angkasa. Dan itu mungkin terdengar liar bagi kalian dan agak fiksi ilmiah, tetapi itu sebenarnya sedang terjadi.”
Itu benar, namun itu terjadi pada skala eksperimental, bukan industri. Sebuah startup bernama Starcloud berharap meluncurkan satelit berukuran kulkas yang berisi beberapa chip Nvidia pada Agustus, tetapi tanggal peluncurannya ditunda. Lonestar Data Systems mendaratkan pusat data mini, membawa informasi berharga seperti lagu Imagine Dragons, di bulan beberapa bulan lalu, meskipun pendaratnya terjungkal dan mati dalam upaya tersebut. Lebih banyak peluncuran seperti itu direncanakan dalam bulan-bulan mendatang. Tapi “sangat sulit untuk memprediksi seberapa cepat ide ini akan menjadi layak secara ekonomi,” kata Matthew Weinzierl, seorang ekonom Universitas Harvard yang mempelajari kekuatan pasar di angkasa. “Pusat data berbasis ruang angkasa mungkin memiliki beberapa kegunaan khusus, seperti untuk memproses data berbasis angkasa dan menyediakan kemampuan keamanan nasional,” katanya. “Namun, untuk menjadi penyaing yang berarti bagi pusat data terestrial, mereka perlu bersaing dalam hal biaya dan kualitas layanan seperti hal lainnya.”
Untuk saat ini, jauh lebih mahal untuk menaruh pusat data di angkasa daripada, katakanlah, di Data Center Valley di Virginia, di mana permintaan listrik bisa berlipat ganda dalam dekade berikutnya jika tidak diatur. Dan selama tetap di Bumi lebih murah, perusahaan yang bermotif laba akan lebih memilih ekspansi pusat data terestrial.
Namun, ada satu faktor yang mungkin mendorong OpenAI dan lainnya untuk melihat ke langit: Tidak banyak regulasi di atas sana. Membangun pusat data di Bumi memerlukan perizinan kotapraja, dan perusahaan dapat dihambat oleh pemerintah lokal yang warganya khawatir bahwa pengembangan pusat data mungkin menyedot air mereka, menaikkan tagihan listrik, atau memanaskan planet mereka secara berlebihan. Di angkasa, tidak ada tetangga yang mengeluh, kata Michelle Hanlon, seorang ilmuwan politik dan pengacara yang memimpin Pusat Hukum Udara dan Angkasa di Universitas Mississippi. “Jika Anda adalah perusahaan AS yang berusaha menaruh pusat data di angkasa, maka semakin cepat semakin baik, sebelum Kongres bilang, ‘Oh, kita perlu mengatur itu.’”