Namun, kemajuan Cole tidak berlangsung lama. Infeksi darahnya kembali, dan dokter-dokternya menentukan bahwa kombinasi fag-antibiotik tidak lagi efektif. Dia meninggal karena pneumonia pada Maret 2022, tujuh bulan setelah terapi fag dihentikan. Kasus Cole menunjukkan harapan dan batasan dari terapi fag.
Masalah kali ini bukan hanya evolusi bakteri. Ketika para peneliti melakukan tes laboratorium lanjutan pada darah Cole, mereka menemukan bukti antibodi terhadap fag, yang berarti sistem kekebalan tubuhnya teraktivasi sehingga menghalangi fag untuk menyerang bakteri. Mereka menduga terapi fag mungkin memiliki titik kritis, di mana memberikan terlalu banyak fag dapat memicu reaksi kekebalan yang mencegahnya bekerja.
Madison Stellfox, seorang peneliti pasca-doktoral penyakit menular di Pitt dan penulis utama studi ini, mengatakan bahwa apa yang mereka pelajari dari kasus Cole akan membantu menginformasikan bagaimana menggunakan terapi fag secara lebih efektif ke depan, terutama ketika uji klinis fag sedang berlangsung di Pitt dan tempat lain. “Dari dua hingga empat minggu mungkin saat di mana kita mendapatkan hasil maksimal dengan fag sebelum tubuh mulai membuat antibodi terhadap mereka,” katanya. Dengan kata lain, fag mungkin lebih baik sebagai pengobatan jangka pendek.
Dua pasien tambahan di rumah sakit lain telah diobati dengan terapi fag yang sama yang diterima oleh Cole, dan satu lagi akan segera diobati. Sekitar 20 pasien secara keseluruhan telah diobati dengan fag di rumah sakit University of Pittsburgh Medical Center, dan 60 hingga 70 persen dari mereka telah merespons terapi tersebut.
“Infeksi itu rumit,” kata Erica Hartmann, seorang mikrobiolog di Northwestern University yang mempelajari fag dan tidak terlibat dalam kasus Cole. “Tidak sesederhana, ada seorang penjahat dan kami mengobati penjahat tersebut dengan senjata apa pun yang kami punya.”
Infeksi bakteri yang persisten sulit diobati karena patogen itu sendiri dan kondisi dalam tubuh pasien. Ketika seorang pasien mengalami infeksi dalam jangka waktu yang lama, bakteri memiliki waktu untuk berubah dan beradaptasi. Dengan penggunaan antibiotik yang berat, bakteri berevolusi untuk menghindari efeknya. Ditambah dengan faktor-faktor seperti sistem kekebalan tubuh, mikrobiom, dan kesehatan secara keseluruhan seseorang – semuanya mempengaruhi seberapa baik mereka melawan infeksi tersebut.
Saima Aslam, seorang spesialis penyakit menular di University of California, San Diego dan pemimpin klinis Center for Innovative Phage Applications and Therapeutics, mengatakan salah satu cara untuk menghindari resistensi fag adalah dengan menggunakan beberapa fag sekaligus melawan infeksi.
Bakteri dapat mengembangkan resistensi terhadap fag dengan berevolusi untuk memiliki penanda permukaan yang berbeda, sehingga fag tidak lagi mengenalinya. “Menggunakan kombinasi tiga atau empat fag yang memiliki cara yang berbeda dalam menempel pada bakteri, saya pikir, merupakan salah satu cara untuk mengatasi perkembangan atau resistensi,” kata Aslam. Jika bakteri berubah sehingga satu fag tidak mengenalinya, yang lain masih seharusnya mengenalinya, katanya.
Aslam mengatakan uji klinis akan membantu memberikan gambaran tentang pasien dan jenis infeksi yang paling cocok untuk terapi fag. Pusatnya telah mengobati 18 pasien dengan tingkat keberhasilan sekitar 80 persen.
Meskipun fag tidak mungkin menggantikan antibiotik, mereka bisa menjadi alat yang kuat dalam memerangi infeksi bakteri yang resisten terhadap obat – jika para peneliti dapat mencari tahu cara terbaik untuk menggunakannya.
Bagi Mya, putri Cole, perjalanan pantai terakhir dengan ibunya adalah sangat istimewa. Meskipun terapi fag tidak menyelamatkannya, Mya bersyukur atas waktu tambahan tersebut. “Saya sangat berharap bahwa apa yang ibu saya coba akan membantu pasien lain sehingga mereka dapat sembuh,” katanya.