Sebuah startup luar angkasa di China hampir berhasil melakukan uji coba pendaratan vertikal dari roket prototipenya, tetapi kendaraan peluncuran mengalami anomali pada saat terakhir, menyebabkan roket tersebut jatuh ke landasan pendaratan dan meledak menjadi api.
Deep Blue Aerospace meluncurkan roket Nebula-1 untuk penerbangan uji pemulihan ketinggian tinggi pertamanya pada hari Minggu, dan mencoba mendaratkannya kembali di Spaceport Ejin Banner di Mongolia Dalam. Roket tersebut terbang ke ketinggian sekitar 3 mil (5 kilometer) di atas tanah tetapi gagal dalam mendarat, menyebabkan perusahaan menyatakan misi uji sebagai “tidak sepenuhnya berhasil,” menurut pernyataan oleh Deep Blue Aerospace. Sebuah drone merekam penerbangan uji tersebut dengan detail yang jelas, menghasilkan video selama dua menit yang penuh dengan pemandangan yang luar biasa dari peluncuran. Video tersebut sayangnya berakhir dengan Nebula-1 menabrak landasan pendaratan dan terbakar, tetapi bahkan kegagalan tersebut terlihat cukup keren, sehingga tidak sepenuhnya rugi. Video dramatis ini mengingatkan pada upaya awal SpaceX untuk menguji kelayakan ulang roketnya, di mana bahkan ledakan dianggap sebagai kemenangan sebagian. Sepertinya Deep Blue Aerospace mungkin mengambil contoh dari strategi SpaceX, menggunakan tontonan yang berapi-api ini untuk publisitas sambil mengambil jalur yang berbeda dari yang biasanya kita lihat dari perusahaan luar angkasa China.
Selama penurunan, roket salah menghitung ketinggian pendaratan, menyebabkan pemadaman mesin yang terlalu cepat. Masih tegak vertikal, roket itu menabrak situs pendaratan, memicu ledakan berapi-api. “Ada total 11 tugas verifikasi uji utama,” tulis Deep Blue Aerospace dalam pernyataannya. “Dalam uji penerbangan ini, 10 di antaranya berhasil diselesaikan dan 1 tidak diselesaikan.”
Deep Blue Aerospace adalah salah satu dari beberapa startup roket China yang bertujuan untuk meluncurkan dan memulihkan kendaraan mereka dalam upaya menyamai kesuksesan SpaceX dengan roket Falcon 9 dua tahap yang dapat digunakan kembali. Awal tahun ini, startup China Landscape berhasil melakukan uji terbang pertama dari prototipe tahap pertama yang dapat digunakan kembali. Roket mencapai ketinggian sekitar 1.000 kaki (350 meter) dan mendarat dalam jarak sekitar 7 kaki (2,4 meter) dari tempat pendaratan yang ditentukan.
Nebula-1 memiliki lebar 11 kaki (3,35 meter), sedikit lebih kecil dari roket Falcon 9, yang memiliki diameter 12 kaki. Setelah bersertifikat, roket harus mampu membawa 4.400 pound (2.000 kilogram) ke orbit Bumi rendah, dan versi yang ditingkatkan dapat mengangkat 17.000 pound (8.000 kilogram). Roket Falcon 9 SpaceX dapat membawa sekitar 55.000 pound (25 metrik ton) ke orbit Bumi rendah, dan roket Falcon Heavy-nya memiliki kapasitas muatan sekitar 141.000 pound (64 metrik ton).
Industri roket di China telah mulai berkembang setelah pemerintah China memperbolehkan investasi mengalir ke perusahaan penerbangan luar angkasa daripada terus membiarkan perusahaan milik negara mendominasi bidang tersebut. Perusahaan seperti Deep Blue Aerospace tidak membuang waktu dalam upaya mereka untuk mengembangkan kelayakan ulang roket, dengan rencana untuk melakukan uji coba penerbangan pemulihan Nebula-1 yang lain pada bulan November. Lebih: Maaf, Elon: Perusahaan China Menjadi yang Pertama di Dunia yang Meluncurkan Roket Metana ke Orbit.