Dalam hari-hari usai penculikan presiden Venezuela Nicolás Maduro, anggota korps pers influencer sayap kanan baru Pentagon tidak melaporkan operasi tersebut. Alih-alih, mereka menegakkan loyalitas dengan cara yang mirip dengan blogger era perang Irak di awal tahun 2000-an.
Pada hari Senin, Laura Loomer berusaha mengumpulkan informasi secara kerumunan mengenai pejabat pers Pentagon yang mungkin membocorkan informasi ke media arus utama. “Akun Gedung Putih sebaiknya menyiapkan edit yang keren,” cuit Cam Higby, seorang influencer sayap kanan dan anggota korps pers Pentagon, di X pada Sabtu pagi, saat berita penangkapan Maduro merebak. Monica Paige, reporter untuk Turning Point USA, memilih untuk menyerang mantan pemerintahan Biden, dengan membagikan ulang postingan Joe Biden tahun 2020 tentang Trump yang mengagumi diktator, disertai gambar Maduro yang ditutup matanya yang kini terkenal. Joey Mannarino, influencer dengan lebih dari 650.000 pengikut di X, menghabiskan hari Minggu berdebat apakah mendukung wakil presiden JD Vance atau Marco Rubio sebagai presiden untuk tahun 2028.
Para influencer ini mendapatkan kredensial pers Pentagon pada November lalu, setelah Pentagon menerapkan kebijakan pers baru yang melarang jurnalis mengakses informasi dari Departemen Pertahanan—yang oleh pemerintahan ini disebut sebagai Departemen Perang—yang tidak dengan mudah disediakan untuk mereka. Sebagian besar outlet arus utama—termasuk ABC, CBS, NBC, dan Fox News—menolak menandatanganinya, memicu eksodus reporter liputan militer dari jajaran korps pers resmi Pentagon. Beberapa minggu kemudian, Pentagon menggantikan mereka dengan influencer yang pro-Trump dari organisasi seperti Turning Point USA, serta kreator independen seperti Tim Pool, seorang komentator politik sayap kanan.
Korps pers baru ini hanya menerima satu pengarahan resmi dari juru bicara pers Departemen Pertahanan Kingsley Wilson, yang memanfaatkan momen tersebut untuk menyerang jurnalis garda lama yang telah pergi. Sebelum bergabung dengan Pentagon, Wilson menangani media digital untuk Center for Renewing America, sebuah think tank pendukung Trump.
“Media lamam memilih untuk mendeportasi diri dari gedung ini,” kata Wilson. “Kami tidak akan memohon kepada penjaga gerbang lama ini untuk kembali, dan kami tidak membangun kembali model yang rusak untuk menenangkan mereka. Sebaliknya, kami menyambut outlet media baru yang benar-benar menjangkau warga Amerika.”
Model ini jelas bukan tentang jurnalisme, atau akses terhadap informasi. Sejauh ini, kru influencer sayap kanan Pentagon belum melaporkan informasi baru terkait serangan di Venezuela. Beberapa di antaranya, termasuk Higby, malah mengalihkan perhatian pada dugaan penipuan penitipan anak di Minnesota, mengejar cerita yang sama yang diklaim ditemukan oleh kreator sayap kanan Nick Shirley dalam video YouTube yang viral pekan lalu. (Media lokal Minnesota telah meliput kisah ini selama bertahun-tahun.)
Momen ini terasa mengingatkan pada hari-hari awal perang Irak, di mana blogger pro-perang menjanjikan alternatif yang sama tak terkekangnya dari pemberitaan arus utama. Para blogger ini membangun audiens dengan menyerang penulis di pers arus utama dan blog independen lain yang mengkritik perang, mendorong narasi yang mendukung invasi AS ke Irak. Dalam hari-hari sejak penangkapan Maduro, kreator seperti Lancevideos, yang merupakan bagian dari korps pers resmi Pentagon, menyebut kritikus kongres seperti Thomas Massie “libtards” karena mengkritik operasi tersebut. Dia kemudian menyerukan serangan tambahan, menulis “Mungkinkah Iran berikutnya? Aksi penculikan AS harus berlanjut” di X.
Sejauh ini, tampaknya tidak ada satupun anggota pers Pentagon yang baru berkredensial ini yang melaporkan berita nyata tentang serangan tersebut atau bahkan menerima satu pengarahan pun tentang hal itu. Alih-alih, mereka telah menciptakan banyak sekali meme dan postingan yang mendukung operasi tersebut secara membabi buta—yang kemungkinan besar adalah alasan awal Pentagon merekrut mereka.