Manfaat dari menghindari cacar air melalui vaksinasi semakin menumpuk. Penelitian baru minggu ini menemukan hubungan antara mendapatkan vaksinasi cacar air dan risiko lebih rendah terkena serangan jantung dan stroke. Peneliti dari Universitas Kyung Hee di Korea Selatan memimpin studi ini, yang dipublikasikan Senin lalu di Jurnal Jantung Eropa. Mereka mempelajari catatan medis lebih dari satu juta penduduk Korea Selatan, menemukan bahwa orang yang divaksinasi cacar air jauh lebih sedikit kemungkinannya untuk mengembangkan penyakit kardiovaskular daripada orang yang tidak divaksinasi. Temuan tersebut adalah yang terbaru yang menunjukkan bahwa cacar air lebih buruk bagi kesehatan kita daripada yang saat ini dipikirkan. “Ini menunjukkan bahwa vaksin mungkin tidak hanya memberikan perlindungan terhadap cacar air itu sendiri tetapi juga manfaat potensial untuk kesehatan jantung,” kata peneliti studi Sooji Lee kepada Gizmodo melalui email. Cacar air disebabkan oleh virus varisela zoster, kuman yang sama yang menyebabkan cacar air pada anak-anak. Meskipun cacar air biasanya singkat, jika menyakitkan, virus tersebut dapat bertahan dari respons imun awal dan berdiam diri dalam tubuh kita selama beberapa dekade. Saat sistem kekebalan tubuh kita melemah, biasanya karena usia, virus tersebut dapat diaktifkan kembali dan memicu infeksi baru yang kita sebut cacar air. Kali kedua ini biasanya lebih buruk, menyebabkan gejala seperti nyeri hebat dan ruam yang berlangsung selama beberapa minggu. Terkadang, cacar air bahkan bisa meninggalkan nyeri saraf yang berlangsung selama beberapa minggu. Seburuk cacar air itu, penelitian yang terus berlangsung menunjukkan bahwa penyakit ini juga dapat meningkatkan risiko masalah kesehatan di masa depan. Beberapa studi telah mengaitkan cacar air dengan risiko lebih besar terkena Alzheimer dan demensia, misalnya – dan sebaliknya, risiko demensia yang lebih rendah telah dikaitkan dengan vaksinasi cacar air. Beberapa studi juga menunjukkan bahwa cacar air dapat menyebabkan komplikasi jantung setelah infeksi. Tetapi menurut para peneliti, belum ada penelitian yang mendalam untuk melihat apakah vaksinasi dapat mencegah timbulnya masalah-masalah ini. Di Korea Selatan, layanan kesehatan sebagian besar ditutupi melalui sistem pembayaran tunggal yang didanai secara publik. Sistem ini berarti bahwa ilmuwan dapat lebih mudah mempelajari kesehatan populasi Korea Selatan menggunakan data de-identifikasi (anonim). Para peneliti silang-referensi berbagai sumber data untuk melacak status vaksinasi cacar air dan kesehatan kardiovaskular penduduk Korea Selatan yang berusia 50 tahun ke atas mulai tahun 2012, ketika vaksin pertama kali tersedia di negara tersebut. Mereka akhirnya menemukan bahwa vaksinasi cacar air terkait dengan risiko 23% lebih rendah terhadap kondisi kardiovaskular baru apa pun, bersama dengan risiko 26% lebih rendah terhadap peristiwa kardiovaskular utama (serangan jantung dan stroke) dan risiko 26% lebih rendah terhadap gagal jantung. Pengurangan penyakit kardiovaskular terkait paling kuat dalam dua hingga tiga tahun pertama setelah vaksinasi, tetapi masih bisa terlihat hingga delapan tahun kemudian. Perlindungan dari vaksinasi juga tampaknya lebih kuat pada pria, orang dengan kesehatan pre-existing yang lebih buruk, dan orang yang tinggal di lingkungan pedesaan atau berpenghasilan rendah. “Karena studi kami dilakukan dalam populasi umum yang besar, temuan ini mungkin berlaku secara luas,” kata Lee. Jenis studi ini bersifat observasional, yang berarti bahwa mereka tidak dapat secara definitif membuktikan hubungan sebab-akibat antara dua faktor, hanya menunjukkan korelasi (dalam hal ini, antara vaksinasi cacar air dan penyakit jantung yang lebih rendah). Tetapi para penulis mencatat bahwa cacar air dapat menyebabkan peradangan, bekuan, dan kerusakan pembuluh darah umum – semua faktor risiko yang diketahui untuk penyakit kardiovaskular. Mereka juga berspekulasi bahwa kerusakan saraf yang disebabkan oleh cacar air mungkin mengganggu irama jantung kita, yang dapat memicu masalah seperti henti jantung. Pertimbangan lainnya adalah bahwa para peneliti hanya mempelajari efek potensial dari vaksin cacar air lama, Zostavax, yang menggunakan versi virus yang melemah untuk menghasilkan kekebalan tubuh. Vaksin itu sebagian besar telah digantikan oleh jenis vaksin cacar air yang berbeda bernama Shingrix yang hanya menggunakan protein dari virus tersebut. Vaksin baru ini lebih efektif dalam mencegah cacar air, dan beberapa penelitian telah menunjukkan bahwa mungkin menawarkan perlindungan yang lebih besar terhadap demensia juga. Lee mengatakan bahwa timnya sekarang berencana untuk mempelajari apakah Shingrix mungkin dapat menawarkan tingkat perlindungan yang sama terhadap penyakit kardiovaskular seperti vaksin lama – atau bahkan lebih baik. Dengan semua yang dikatakan, cacar air bisa sangat tidak menyenangkan, jadi mendapatkan vaksinasi terhadapnya sudah layak dilakukan. Jika kita beruntung, vaksin mungkin dapat meningkatkan kesehatan otak dan jantung kita juga.