Para ilmuwan kembali menemukan alasan lain untuk tidak mempercayai ular—makhluk melata ini ternyata memiliki kebiasaan memakan sesamanya.
Sebuah studi terbaru yang mengompilasi lebih dari 500 insiden kanibalisme pada lebih dari 200 spesies ular mengungkapkan bahwa perilaku tersebut jauh lebih umum dari yang diduga. Ular cenderung memangsa satu sama lain karena pilihan oportunistik, kadang didorong oleh terbatasnya sumber makanan atau tekanan lingkungan.
Studi yang terbit dalam *Biological Reviews* ini menawarkan tinjauan komprehensif pertama mengenai kanibalisme pada ular dan mengisyaratkan bahwa perilaku tersebut telah muncul berulang kali dalam sejarah evolusi reptil karnivora tersebut.
Hannibal Tak Berkaki
Kanibalisme pada ular sebelumnya hanya dilaporkan dalam insiden-isolasi, namun para peneliti di balik studi ini penasaran untuk mengamati pola perilakunya.
Untuk studi ini, sebuah tim peneliti dari Brasil menghabiskan dua tahun menelaah studi tinjauan sejawat, buku, dan majalah untuk mengumpulkan kesaksian dan anekdot mengenai ular yang saling memakan. Para peneliti mengkategorikan kasus-kasus tersebut ke dalam tipe kanibalisme yang berbeda, seperti yang terjadi antara pasangan kawin, antar lawan, atau ular dalam famili yang sama.
Tinjauan tersebut menemukan bahwa kanibalisme mungkin telah muncul secara independen setidaknya 11 kali dalam sejarah evolusi ular. Beberapa insiden didorong oleh kelangkaan makanan, dengan ular saling memakan sebagai upaya terakhir. Insiden lain terjadi dalam penangkaran, di mana keterbatasan ruang dan pasokan makanan memicu kanibalisme.
Insiden-insiden ini menjangkau berbagai spesies ular. Elapidae, famili ular yang mencakup kobra, menyumbang sekitar 19% dari insiden kanibalistik. Di sisi lain, ular buta merupakan satu-satunya kelompok besar yang tidak termasuk dalam catatan kejadian. Kemungkinan besar karena kelompok ular khusus ini tidak pernah mengembangkan rahang bawah yang tidak menyatu sehingga memungkinkan mereka membuka mulut cukup lebar untuk menelan sesamanya.
Perilaku yang ‘Ular’ Banget
Studi terkini ini merupakan tinjauan komprehensif terhadap perilaku kanibalistik di kalangan ular, namun kemungkinan besar masih banyak insiden lain yang tidak terekam.
Secara keseluruhan, secercah gambaran awal ke dunia reptil licik ini memungkinkan ilmuwan untuk lebih memahami perilaku ular, serta sejauh mana mereka akan bertahan dalam keadaan yang kurang menguntungkan.