NASA dan Agen Antariksa Italia mengatakan mereka telah memecahkan rekor untuk deteksi sinyal navigasi berbasis Bumi terjauh dari jarak 243.000 mil di luar angkasa. Tes ini merupakan salah satu dari 10 eksperimen yang dikirim oleh agensi antariksa AS ke atas pendarat bulan Blue Ghost, wahana antariksa swasta yang dibangun oleh Firefly Aerospace berbasis di Texas. Pendarat robotik tanpa awak tersebut dengan lembut mendarat di bulan pada 2 Maret. Beberapa jam setelah mendarat, penerima tersebut kembali menangkap dan melacak sinyal dari permukaan bulan — pencapaian pertama kalinya. Dikenal sebagai Eksperimen Penerima GNSS Bulan, atau LuGRE, demonstrasi ini telah membuktikan bahwa wahana antariksa di bulan atau terbang di orbit bulan dapat mendeteksi sinyal GPS dan navigasi lainnya dari Bumi. Terobosan ini dapat mempermudah misi Artemis di masa depan, memungkinkan pesawat ruang angkasa yang membawa astronot untuk secara independen menentukan lokasi dan kecepatan mereka saat mendekati bulan. “Ini adalah penemuan yang sangat menarik untuk navigasi bulan,” kata Kevin Coggins, wakil administrator asosiasi untuk Program Komunikasi dan Navigasi Antariksa NASA, dalam sebuah pernyataan, “dan kami berharap dapat memanfaatkan kemampuan ini untuk misi-misi mendatang.” Alat uji penerima GNSS Bulan, atau LuGRE, dalam ruang bersih. Kredit: Firefly Aerospace Bagi masyarakat umum, mungkin terdengar aneh bahwa wahana antariksa terus jatuh atau terguling di permukaan bulan, meskipun pendaratan bulan yang lembut pertama terjadi enam puluh tahun yang lalu. Tapi mendarat di bulan tetap sulit. Eksosfer bulan hampir tidak memberikan gesekan sama sekali untuk melambatkan wahana antariksa. Dan fakta bahwa segalanya sekitar enam kali lebih cenderung di sana daripada di Bumi. Selain itu, tidak ada sistem GPS di atau di sekitar bulan untuk membantu memandu sebuah kapal ke tempat pendaratannya, yang mungkin dipenuhi dengan kawah-kawah berbahaya. Biasanya, insinyur melacak wahana antariksa menggunakan sinyal dari stasiun di Bumi, bersama dengan sensor di wahana antariksa itu sendiri. Eksperimen LuGRE telah menunjukkan bahwa pendaratan di masa depan mungkin tidak memerlukan ketergantungan pada orang-orang di pusat misi jika wahana antariksa jauh dapat menggunakan sinyal navigasi Bumi secara mandiri. Sinyal navigasi ini merujuk pada sinyal radio yang dikirim dari satelit dalam Sistem Satelit Navigasi Global Bumi, yang mencakup GPS yang digunakan di Amerika Serikat dan Galileo, sistem serupa yang digunakan di Eropa. Sinyal-sinyal tersebut mengandung informasi tentang lokasi satelit dan waktu tepat ketika sinyal tersebut dikirim. Ponsel pintar, mobil, dan pesawat terbang menerima sinyal-sinyal ini, dan petunjuk yang mereka berikan telah menjadi bagian yang tak tergantikan dari kehidupan sehari-hari. Satelit yang mengorbit Bumi tidak hanya mengirimkan sinyal langsung ke bumi tetapi jauh ke luar angkasa. Pertanyaannya adalah seberapa jauh mereka bisa mencapai dan tetap berguna. Pemegang rekor sebelumnya untuk akuisisi sinyal adalah 209.900 mil dari Bumi, sebuah prestasi yang dicapai oleh Misi Magnetospheric Multiscale NASA. Mengingat sinyal-sinyal tersebut jauh lebih lemah di seperempat juta mil dari Bumi — dan berasal dari satelit-satelit yang tidak dirancang untuk navigasi di bulan — mereka bukanlah solusi permanen untuk masalah tersebut. Pada masa depan, sistem satelit yang mengorbit bulan dapat menyediakan layanan navigasi yang lebih kuat dan handal. Tetapi untuk saat ini, para insinyur sangat antusias tentang kemajuan ini dan apa yang bisa berarti untuk ekonomi bulan yang potensial. Penambangan air bulan saja bisa menjadi industri senilai $206 miliar dalam 30 tahun mendatang, menurut Watts, Griffis, dan McOuat, sebuah firma konsultasi geologi dan pertambangan. Namun, untuk menjadikan ruang antara Bumi dan bulan sebagai tuan rumah industri tersebut, perbaikan navigasi sangat penting. Eksperimen LuGRE adalah usaha tim antara NASA, mitra Italia-nya, dan beberapa kelompok industri, termasuk Qascom dan Politecnico di Torino. Penerima ini adalah perangkat keras buatan Italia pertama yang beroperasi di bulan, dan studi ini tidak hanya akan menguntungkan Amerika Serikat dan Italia, tetapi siapa pun yang menuju ke bulan. Para mitra bermaksud untuk membuat data mereka menjadi publik. “Proyek seperti LuGRE bukan hanya tentang NASA saja,” kata Lauren Konitzer, seorang insinyur desain navigasi dan misi NASA, dalam sebuah pernyataan. “Kami berbagi penemuan kami dengan dunia.”
