Apa sih yang bikin sebuah headphone itu benar-benar bagus? Jawaban dasarnya dulu kan cuma kualitas suara, tapi headphone masa kini menawarkan jauh lebih dari sekadar performa audio. Bayangkan desain premium dengan pilihan warna yang kekinian, fitur active noise cancellation (ANC), konektivitas nirkabel, banyak mikrofon untuk panggilan yang jernih, dan dukungan asisten suara—belum lagi desain yang bisa dilipat agar mudah dibawa serta baterai berkapasitas besar untuk kenyamanan perjalanan jarak jauh. Bahkan ada aplikasi ponsel pintar yang dapat disesuaikan untuk memberikan kontrol mendetail atas EQ dan pengoperasian headphone, serta mode latensi rendah untuk pengalaman gaming dan menonton video yang lebih mulus.
Tapi apa yang terjadi jika Anda mengesampingkan estetika, fitur-fitur canggih, dan prasangka merek, lalu hanya mendengarkan suaranya? Dilengkapi dengan penutup mata dan enam pasang headphone over-ear paling populer yang tersedia, WIRED mengambil alih sebuah studio rekaman di London Timur untuk mencari tahu.
Yang cukup berani untuk berpartisipasi dalam tes mendengarkan buta kami adalah Isabel Gracefield, produser, penulis lagu, dan kepala teknisi di RAK Studios yang berbasis di London; Ian Lambden, seorang engineer pascaproduksi audio yang sangat berpengalaman; penulis lagu dan produser Steph Marziano, yang pernah bekerja dengan musisi seperti Hayley Williams dari Paramore; dan Mike Kintish—seorang penulis lagu dan produser pemenang penghargaan yang karyanya menjangkau berbagai genre, serta telah berkolaborasi dengan artis-artis termasuk Becky Hill dan Jonas Blue.
Adapun headphone yang diuji—dengan pengecualian Nothing Headphone (1), yang belum resmi diluncurkan pada saat pengujian—setiap model telah menerima pujian dan penghargaan meriah di berbagai publikasi, termasuk WIRED. Jajaran bintangnya meliputi Sony WH‑1000XM6 ($448/£399), Nothing Headphones (1) ($299/£299), Soundcore Space One Pro ($200/£150), Bose QuietComfort Ultra (Gen 1) ($429/£350), Bowers & Wilkins Px7 S3 ($449/£399), dan versi terbaru Airpods Max ($549/£499).
Setiap ahli diwawancarai secara terpisah dan tidak memiliki pengetahuan sebelumnya tentang headphone atau merek yang sedang diuji. Mereka tidak diizinkan untuk menyentuh headphone selama mendengarkan—siapa pun yang pernah memakai AirPods Max akan familiar dengan casing logamnya, misalnya—dan, untuk menjaga agar tes ini tetap adil dan semirip mungkin dengan kondisi mainstream, kami hanya memutar lagu “Blinding Lights” oleh The Weeknd untuk mereka. Dengan 4,9 miliar stream, lagu ini pada saat itu merupakan lagu yang paling banyak didengarkan di Spotify. Kejam tapi adil.
Fitur ANC diaktifkan untuk semua headphone—hal yang cukup mengesalkan bagi para ahli kami—dan kami streaming dengan kualitas 320 Kbps dari Spotify Premium (tes ini dilakukan sebelum Spotify Lossless dirilis). Ini juga memicu respons yang kurang positif dari tim kami yang menyukai audio hi-res, tapi mengingat ini adalah cara kebanyakan orang mendengarkan, kami anggap ini sebagai penilaian yang paling adil. Setiap pasang headphone diberi kode huruf—A, B, C, D, E, F—dan para penguji bebas untuk berpindah-pindah antar pasangan untuk membandingkan dan membedakannya. Para pesertanya adalah sebagai berikut: