Minggu lalu, Topan Helene berputar ke arah utara ke barat North Carolina menyebabkan kerusakan yang sangat parah, terutama di area Asheville dan kabupaten sekitarnya. Rumah dan bisnis seluruhnya terendam banjir, beberapa terapung menjauh dalam gelombang puing-puing yang mengerikan.
Di tengah semuanya, beberapa pengamat burung menyadari sesuatu: Orang-orang di beberapa daerah yang paling terdampak terus mencatat penemuan di aplikasi populer eBird. Ternyata, beberapa daerah tersebut—khususnya Kabupaten Buncombe dan Henderson—telah menjadi tempat panas birdwatching selama bertahun-tahun. Kurang dari satu hari setelah badai berlalu, ketika banyak orang masih mengevaluasi kerusakan, para pengamat burung kembali mencatat temuan mereka.
Helene mendarat sebagai badai kategori 4 di barat Florida pada 26 September sebelum menjadi badai tropis saat bergerak ke utara. Ketika mencapai Appalachia, sungai meluap, dan banjir mengubur kota-kota lembah. Ribuan rumah dan bisnis hancur. Jumlah kematian akibat badai saat ini sudah lebih dari 200, yang diperkirakan akan meningkat dalam beberapa hari mendatang saat tim darurat mencapai daerah yang semakin terpencil.
Bagi para pengamat burung, badai itu traumatik. Mereka tidak memiliki listrik, layanan seluler, atau air di rumah mereka. Tapi mereka bisa keluar, mencoba mengalihkan pikiran dari tragedi yang terjadi di sekitar mereka, dan melihat burung-burung lokal maupun eksotis di daerah tersebut. Ketika mereka akhirnya mendapatkan layanan seluler terbatas—baik dengan bepergian atau melalui koneksi satelit atau melalui menara seluler sementara—mengunggah temuan mereka ke eBird, yang memiliki lebih dari 900.000 pengguna di seluruh dunia, hampir seperti naluri.
Tambi Swiney telah tinggal di Appalachia sepanjang hidupnya dan di area Asheville sekitar dua tahun. Seorang menteri yang diordorsi, Swiney bekerja sebagai penasihat spiritual—yang mirip dengan pelatih hidup tetapi fokus secara eksklusif pada hal-hal spiritual. Dia mulai birdwatching sekitar lima tahun yang lalu karena anaknya, yang memiliki minat yang tumbuh.
“Saya serius tentang mengunduh aplikasi eBird dan aplikasi Merlin yang membantu Anda mengidentifikasi burung berdasarkan penampilan dan suara,” katanya. “Sejak saat itu, itu menjadi sesuatu yang hanya menjadi bagian dari ritme kehidupan saya yang teratur.”
Badan Penanggulangan Bencana Federal dan Garda Nasional tidak berada di daerah itu dengan kekuatan penuh sampai beberapa hari setelah badai, katanya. Sebelum itu, mereka harus bergantung pada tetangga mereka. Salah satunya, yang memiliki generator, katanya, membuka rumah mereka kepada orang-orang yang perlu mengisi daya ponsel mereka atau mendidihkan air.
Swiney mulai menjadi relawan dengan Gereja Baptis Pertama setempat untuk mendistribusikan makanan dan persediaan yang didonasikan dari sebuah grup di Carolina Selatan. Ini sangat menghancurkan, katanya, untuk berdamai dengan “beratnya” badai. Birdwatching, katanya, telah menjadi sumber ketenangan. Bahkan sebelum badai, dia sudah memeriksa burung-burung di halaman belakangnya setiap hari.
“Sungguh menarik melihat bagaimana hal-hal kecil ini bertahan dalam kekacauan di dunia mereka juga. Menyenangkan melihat bahwa alam bertahan dengan caranya sendiri.”
Pengamat burung George Ivey
“Bagi saya, ini adalah kelegaan untuk saya memiliki momen di mana saya hanya melihat keluar jendela ke baki burung yang tergantung di beranda saya dan mengidentifikasi burung-burung yang datang,” kata Swiney. “Ini telah memberikan sedikit kedamaian dan kenyamanan di tengah badai ini.”
Biasanya, pada saat ini, Swiney akan bepergian ke tempat panas birdwatching untuk mencari alap-alap migrasi, yang datang dengan ribuan saat terbang ke selatan. Jalan menuju daerah itu saat ini ditutup, jadi dia hanya memburu burung di tempat-tempat yang bisa dia tuju dengan berjalan kaki.