Robert F. Kennedy Jr. nggak bakal ada di panggung debat presiden minggu depan buat jawab pertanyaan, tapi dia lagi jawab di TikTok Live. Pada Kamis malam, sekelompok kreator TikTok melakukan siaran langsung dengan Kennedy berjudul “The Sickening of America.” Selama sekitar satu jam, Kennedy, seorang konspirasionis anti-vaksin terkenal, menjawab pertanyaan dari para kreator dan pengikut mereka tentang keamanan makanan dan vaksin. Kennedy berbicara panjang lebar tentang klaim tidak beralasan bahwa vaksin dan gluten bisa menyebabkan atau memperburuk autisme. Itu adalah town hall kedua yang dilakukan kandidat independen yang sulit ini dengan TikTokker Tiffany Cianci dan komunitasnya. Cianci telah dikenal karena mengatur siaran langsung dengan kampanye pihak ketiga dan kreator lain selama setahun terakhir. Acara Kamis adalah acara keempat, dan meskipun hanya mencapai beberapa ribu penonton, Cianci mengatakan mereka telah menerima ratusan ribu tayangan di masa lalu. “Acara pertama kami hampir mencapai 100.000 [penonton], dan kami hanya diberi pemberitahuan dua hari sebelumnya,” kata Cianci, yang memiliki lebih dari 150.000 pengikut. “Itu adalah wawancara pertama kami dengan Robert F. Kennedy. Dan kami tidak tahu apa yang kami lakukan pada saat itu. Kami terbang dalam kegelapan.” Sementara Cianci menangani sebagian besar logistik, kreator lain diundang sebagai panelis dan untuk mengajukan pertanyaan mereka sendiri kepada para kandidat. Kelompok kreator yang menjadi tuan rumah town hall Kamis termasuk dua akun kesehatan, saluran konspirasi, dan sepasang kreator homesteading. Town hall TikTok tidak jauh berbeda dengan town hall yang diikuti oleh banyak kandidat di jalur kampanye IRL. Tapi alih-alih menjawab pertanyaan di toko pizza dan ruang veteran, mereka beroperasi lebih seperti panggilan Zoom besar dengan segala kesulitan teknis. Dan tidak seperti town hall televisi dengan jaringan berita, kreator-lah yang memeriksa pertanyaan dan memoderasi percakapan, bukan jurnalis. Sedikit dari kreator tersebut memiliki latar belakang profesional dalam politik, tapi mereka memiliki sikap skeptis terhadap politisi dan lembaga-lembaga. Acara virtual ini dimaksudkan untuk menantang kandidat seperti Kennedy dan memberikan “orang biasa” kesempatan untuk menuntut pertanggungjawaban calon presiden masa depan. “Tujuan dari ini adalah untuk berbicara dengan politisi di panggung mainstream di mana mereka datang langsung kepada kita di platform kita, daripada dimoderasi oleh media utama dan pertanyaan utama yang disaring dan disaring sebelum mereka berbicara,” kata salah satu kreator yang dikenal sebagai @cancelthisclothingcompany di TikTok sebelum Kennedy berbicara. Cianci, yang dulunya pemilik waralaba gym balita di Maryland bernama Little Gym, pertama kali bertemu dengan Kennedy setelah kampanyenya menghubungi untuk menjadwalkan percakapan dengannya tentang ekuitas swasta tahun lalu. Kampanye Kennedy merekam diskusi mereka dan memposting klipnya di media sosial. Ketika Cianci dan kreator lainnya memutuskan untuk mulai mengadakan town hall ini, dia menghubungi tim Kennedy untuk yang pertama. Sejak Kennedy pertama kali mengumumkan kampanyenya tahun lalu, dia telah menghadiri banyak podcast yang memungkinkannya untuk berbicara tentang pandangannya yang kontroversial selama berjam-jam tanpa pemeriksaan fakta atau ketidaksetujuan, sambil mempromosikan konspirasi. Meski kelompok tersebut berencana untuk menantang para kandidat, pernyataan kontroversial Kennedy tidak ditantang. Sebaliknya, para panelis setuju dengan sebagian besar, jika tidak semua, dari apa yang dia katakan.
