Sudut di mana cahaya mengenai panel, θ, diukur dari garis tegak lurus terhadap permukaan. Ini berarti Anda akan mendapatkan daya panel surya maksimum ketika cahaya bersinar lurus (θ = 0), karena kosinus(0) = 1.
OK, ayo kita hitung cepat. Intensitas sinar matahari di lokasi Bumi sekitar 1.361 watt per meter persegi. Jadi, katakanlah panel surya kita berukuran 1 meter kali 1 meter dengan efisiensi 25 persen (yang sangat optimis). Jika cahaya mengenai dengan sudut 30 derajat, panel surya ini akan memberi kita daya sebesar 294,7 watt.
Nah, pesawat 737 tenaga surya kita akan membutuhkan daya yang jauh lebih banyak dari itu. Kita bisa menghitung luas permukaan yang dibutuhkan untuk menghasilkan 10 juta watt. Untuk kesederhanaan, mari kita asumsikan cahaya tegak lurus terhadap panel (jelas tidak realistis). Dengan ini, kita akan membutuhkan 29.000 meter persegi panel.
Hanya untuk perbandingan, 737 memiliki luas sayap 125 meter persegi. Jika ditutupi dengan panel surya, itu akan menghasilkan 42 kilowatt. Itu bagus, tapi belum cukup bagus untuk pesawat penumpang. Untuk lebih spesifik, itu 0,4 persen dari daya yang Anda butuhkan untuk tetap berada di udara.
Intinya, agak sulit untuk membayangkan cara membuat pesawat penumpang tenaga surya. Namun, itu tidak meniadakan pesawat listrik sama sekali! Mungkin suatu hari nanti kita akan memiliki pesawat bertenaga baterai yang bagus.
Oh, tapi bagaimana dengan pesawat sungguhan yang tenaga surya? Kuncinya adalah terbang lebih lambat dengan massa yang lebih rendah sehingga gaya gesek lebih kecil. Jika sayapnya cukup besar, mungkin saja mendapatkan daya yang cukup untuk terbang—sampai mendung.