Buku yang saat ini menduduki daftar buku terlaris nonfiksi New York Times adalah Generasi Cemas, sebuah jeremiad melawan media sosial dan dampaknya pada anak muda. Teori dari buku tersebut adalah bahwa aplikasi seperti Facebook, Instagram, dan TikTok telah memicu epidemi gangguan mental di kalangan anak-anak, praremaja, dan remaja. Langkah-langkah segera dan ekstrem diperlukan untuk membalikkan tren mematikan ini. Penulisnya, psikolog sosial NYU Jonathan Haidt, telah mempromosikannya di mana-mana. Orangtua telah bersatu di sekitar teorinya, dan klaim Haidt telah mempercepat gerakan untuk melewati undang-undang baru untuk membatasi media sosial. Tetapi sebuah ulasan di Nature, salah satu jurnal ilmiah paling bergengsi di dunia, memberikan catatan yang lebih kritis. “Saran yang diulang-ulang dalam buku bahwa teknologi digital merewiring otak anak-anak kita dan menyebabkan epidemi gangguan mental,” tulis Candice L. Odgers, seorang profesor ilmu psikologi di UC Irvine, “tidak didukung oleh ilmu pengetahuan.”
Perdebatan akademis ini memiliki konsekuensi nyata – pikirkan anak-anak! Ketika saya menghubungi Odgers untuk informasi lebih lanjut, dia dengan senang hati memberikan informasi. Dia dan rekan-rekannya sepertinya melihat dukungan publik massif terhadap buku Haidt sebagai pertunjukan horor bergerak lambat. “Saya telah melakukan penelitian kesehatan mental remaja selama 20 tahun, dan kemudian benar-benar melacak remaja muda, usia 10 hingga 14 tahun, di ponsel mereka sejak 2008,” katanya. “Jadi saya agak lama di permainan ini. Dia mengatakan bahwa konsensus komunitas yang benar-benar mempelajari hal ini untuk mencari nafkah adalah bahwa tidak ada bukti klaim Haidt bahwa media sosial telah memicu epidemi kesehatan mental di antara generasi yang otaknya terganggu oleh menggesek di smartphone. Dia menunjukkan kepada saya sejumlah studi, termasuk satu meta-analisis tahun 2022 dari 226 studi melibatkan 275.728 peserta. “Asosiasi antara penggunaan media sosial dan kesejahteraan tidak dapat dibedakan dari nol,” tulis dia dan rekan penulisnya. Studi yang selesai tahun lalu oleh Akademi Ilmu Pengetahuan Nasional menyimpulkan bahwa tidak cukup bukti untuk menghubungkan media sosial dengan perubahan dalam kesehatan remaja. (Itu meminta lebih banyak penelitian, langkah-langkah untuk meminimalkan kerusakan oleh media sosial, dan juga langkah-langkah untuk memaksimalkan manfaatnya.)
Odgers dan seorang rekan menemukan beberapa studi yang menunjukkan bahwa mungkin ada efek kesehatan dari media sosial, tetapi ketika mereka memeriksanya, eksperimen tersebut tidak selalu ditujukan kepada anak-anak. “Peserta seringkali perempuan paruh baya yang direkrut secara online atau sampel kecil mahasiswa yang diminta untuk menyerah media sosial dan melaporkan bagaimana perasaan mereka,” tulis Odgers dan rekan kerjanya dalam sebuah artikel berjudul “Ayo Berhenti Membully Remaja Tentang Penggunaan Media Sosial.” Garis bawahnya adalah bahwa sementara memang ada peningkatan masalah kesehatan mental di kalangan anak muda, terutama perempuan, tidak ada yang melampaui reaksi naluriah yang penuh nostalgia menunjukkan bahwa media sosial adalah penyebabnya.
Ketika saya menunjukkan ini kepada Haidt sendiri dalam wawancara telepon, dia sudah siap. Dia menggambarkan perlawanan terhadap karyanya sebagai “perselisihan akademis normal.” Pujian baginya bahwa dia telah berinteraksi dengan beberapa kritik dalam pos Substack-nya. Dia tidak berencana untuk mundur dari teorinya. “Saya tidak akan meyakinkan mereka, dan mereka tidak akan meyakinkan saya,” katanya. “Kami masing-masing membuat argumen terbaik kami, dan kemudian seluruh komunitas akademis akan memutuskan apakah ada bukti kerusakan di sini.”
Salah satu argumen terkuat Haidt adalah bahwa tampak jelas bagaimana media sosial akan memainkan peran dalam peningkatan masalah kesehatan mental, meskipun penyebab lain sama mungkinnya. “Kita bisa mengatakan dengan keyakinan bahwa remaja rentan terhadap suasana hati dan keyakinan remaja lainnya – itu sudah terjadi selama-lamanya,” katanya. “Kita juga bisa mengatakan bahwa perempuan lebih rentan daripada laki-laki; mereka saling berbagi emosi satu sama lain. Jadi gagasan bahwa perempuan mengalami depresi dan kecemasan dari perempuan lain saya rasa tidak kontroversial. Pertanyaannya adalah: Apa lagi yang mereka ambil? Dan kita tidak tahu. Tidak ada yang tahu.”
Hal ini akan membantu jika kita tahu. Argumen ini penting sebagian karena legislator dan regulator di AS, UE, dan Inggris sedang mempertimbangkan pembatasan bagaimana – dan apakah – anak di bawah umur mengakses media sosial. Akan masuk akal jika ancaman ditentukan atau diperdebatkan di atas dasar ilmiah yang kuat. Di AS, rancangan undang-undang potensial terkemuka adalah Undang-Undang Keselamatan Online Anak-anak, (Kosa). Sebagian besar Senat telah menyetujui rancangan undang-undang ini, tetapi beberapa organisasi kebebasan sipil dan kebebasan berpendapat bahwa undang-undang tersebut terlalu jauh. Setelah keberatan dari organisasi LGBTQ+ bahwa undang-undang tersebut akan menyangkal akses remaja ke sumber daya, penulisnya melakukan perubahan ulang untuk meredam bahaya tersebut. Tetapi kritikus merasa bahwa undang-undang tersebut masih akan memberikan terlalu banyak wewenang bagi pejabat negara dan lokal untuk menyensor konten di media sosial demi melindungi anak-anak. Sebuah undang-undang yang berbeda akan melarang media sosial bagi semua orang di bawah 13 tahun, meskipun beberapa khawatir bahwa jika itu disahkan, aplikasi yang licik akan muncul yang menawarkan perlindungan yang lebih sedikit daripada yang ditawarkan aplikasi utama sekarang.
Ketika saya mengabaikan masalah korelasi-versus-penyebab, beberapa kritik Haidt terhadap media sosial yang ditujukan kepada anak-anak tampaknya di luar perdebatan. Studi Meta sendiri menunjukkan bahwa Instagram dapat memiliki efek negatif pada remaja perempuan. Juga jelas bahwa perusahaan seperti Meta – yang memiliki Instagram dan Facebook – belum melakukan cukup untuk melindungi anak-anak. Selama penampilan Mark Zuckerberg yang menyakitkan di sidang Senat bulan Januari lalu – di mana CEO Meta itu tercekik menyesal kepada orangtua yang anak-anaknya bunuh diri setelah interaksi di platformnya – Senator Richard Blumenthal mengungkapkan serangkaian email tahun 2021 yang merugikan. Para eksekutif puncak Meta, termasuk wakil presiden urusan global Nick Clegg, kepala produk Chris Cox, dan mantan kepala operasional Sheryl Sandberg, memohon untuk lebih banyak sumber daya untuk mengatasi keselamatan dan kesejahteraan anak, merinci rencana-rencana yang mencakup lebih banyak karyawan yang bekerja pada masalah itu. Tapi Zuckerberg menolak rencana itu, pada dasarnya karena dia tidak ingin mengeluarkan uang. (Juru bicara Meta Andy Stone mengatakan bahwa perusahaan telah mengembangkan lebih dari 50 alat untuk membantu remaja memiliki pengalaman yang aman.)