Catat tanggalnya: CEO Tesla, Elon Musk, menyarankan sore ini bahwa perusahaan otomotif listriknya akan fokus sepenuhnya pada teknologi kendaraan otonom—dan bahwa robotaksi Tesla akan diungkap pada 8 Agustus mendatang.
Pengumuman itu, diposting oleh Musk pada Jumat sore, menutup hari yang aneh dengan laporan dan kontra-laporan yang membuat saham Tesla naik turun seperti naik roller coaster, turun 6 poin sebelum pulih dalam perdagangan sesi malam. Sebelumnya, Reuters melaporkan bahwa Tesla membatalkan rencana pengembangan mobil listrik terjangkau untuk massa yang sudah lama tertunda. Mobil generasi berikutnya ini diyakini menjadi kunci kelangsungan hidup perusahaan otomotif listrik ini, terutama dengan persaingan yang semakin ketat di ruang EV. Sebaliknya, agensi berita melaporkan, Tesla akan fokus pada pembangunan robotaksi, yang akan menggunakan sebagian besar perangkat keras yang sama dengan mobil berbiaya rendah.
Namun, Musk masuk X untuk membantah setidaknya sebagian dari laporan Reuters. “Reuters berbohong (lagi),” tulisnya, tanpa menyebutkan di mana agensi berita tersebut salah. Beberapa jam kemudian, beliau tampaknya mengonfirmasi sebagian dari laporan tersebut dengan memposting bahwa rilis produk berikutnya Tesla akan difokuskan pada robotaksi.
Pivot yang tampaknya dilakukan ini mengejutkan beberapa orang. Tesla selama bertahun-tahun telah menjanjikan, tetapi belum memberikan, teknologi pengemudi yang benar-benar otonom. Pada tahun 2016, Tesla mengatakan bahwa semua kendaraan perusahaan akan dikirimkan dengan perangkat keras yang diperlukan untuk mengemudi sendiri—memungkinkan pengemudi untuk tidur atau bahkan mengirim mobil mereka ke seluruh negara tanpa ada di dalamnya.
Dalam “rencana induk” yang diposting oleh Musk pada tahun tersebut, beliau menguraikan skenario (masih) futuristik di mana pemilik Tesla dapat berbagi kendaraan otonom mereka dengan orang lain. “Ketika pengemudi yang benar-benar otonom disetujui oleh regulator,” tulisnya, pelanggan akan “dapat menambahkan mobil Anda ke armada bersama Tesla hanya dengan mengetuk tombol pada aplikasi telepon Tesla dan membuatnya menghasilkan pendapatan bagi Anda saat Anda bekerja atau berlibur.” Pada tahun 2019, Musk memberitahu sekelompok investor bahwa pada tahun berikutnya, perusahaan otomotif ini akan memiliki “lebih dari satu juta mobil Tesla di jalan dengan perangkat keras penuh otonom.” Namun, hal itu tidak terjadi.
Sementara itu, teknologi bantu pengemudi Tesla, yang disebut Full Self-Driving, secara teknis hanya sebatas “level 2” dalam skala otonomi lima poin, yang berarti mobil hanya dapat mengemudi sendiri dengan pengawasan pengemudi. Pembaruan perangkat lunak terbaru Tesla yang terkait dengan pengemudi sendiri adalah yang pertama kali tidak diberi label “beta” oleh perusahaan otomotif tersebut.
Namun demikian, teknologi bantu pengemudi Tesla telah banyak dikritik oleh National Transportation Safety Board, badan pengawas keselamatan transportasi AS. Investigasi selama dua tahun oleh regulator keselamatan jalan raya teratas negara itu berakhir tahun lalu dengan kesimpulan bahwa teknologi Tesla dapat disalahgunakan oleh pengemudi karena tidak mewajibkan mereka untuk memberikan perhatian yang cukup saat mengemudi. Tesla, yang mengatakan tidak setuju dengan analisis regulator, menggulirkan perbaikan ke pelanggan melalui pembaruan perangkat lunak over-the-air. Tesla bersikeras bahwa fitur bantu pengemudi mereka lebih aman daripada pengemudi manusia.
Selain itu, pengembang kendaraan otonom lainnya menghadapi hambatan yang serius dalam setengah dekade terakhir. Teknologi yang dahulu dipuji sebagai “hanya sebentar lagi” ternyata lebih sulit dan jauh lebih mahal dari yang pernah direncanakan. Hari ini, bertahun-tahun setelah sebagian besar produsen otomotif dan teknologi utama berjanji untuk menyediakan perangkat lunak pengemudi sendiri, hanya ada beberapa pemain besar yang tersisa. Setelah miliaran dolar dalam penelitian dan pengembangan yang diabdikan dan lebih dari 7 juta mil dijalankan, spinoff Google, Waymo, hanya menyediakan layanan taksi berbayar di dua kota—Phoenix dan San Francisco—meskipun berencana untuk meluncurkan layanan di Austin, Texas, serta Los Angeles dan wilayah Teluk San Francisco segera. Kompetitor robotaksi lainnya, Cruise milik General Motors, telah menunda seluruh layanannya setelah taksi tanpa pengemudi menabrak dan melukai seorang pejalan kaki, yang menyebabkan ketegangan dengan regulator California. Jika Tesla ingin meluncurkan layanan robotaksi di mana pun mobil mereka dijual, rencana mereka akan lebih ambisius daripada para pesaing ini, yang telah bekerja pada masalah otonomi selama bertahun-tahun.