Di wilayah kosong proverbial sistem tata surya kita, para ilmuwan mendeteksi aktivitas tak terduga.
Area terpencil ini, dihuni oleh dunia-dunia berlapis es seperti Pluto (sebuah planet katai), disebut Sabuk Kuiper, sebuah wilayah berbentuk donat yang mengelilingi sebagian besar tata surya kita. Tempat ini relatif sedikit yang diketahui, tapi jutaan objek beku “mati” diyakini mengorbit di sana. Sekarang, para astronom mengarahkan Teleskop Luar Angkasa James Webb yang kuat pada beberapa objek es ini, dan menemukan bukti bahwa mereka tidak terlalu mati setelah semua.
“Kami melihat beberapa tanda menarik dari waktu panas di tempat-tempat sejuk,” kata Christopher Glein, seorang ilmuwan di Southwest Research Institute yang meneliti dunia-dunia beres, dalam sebuah pernyataan.
Glein, yang sebelumnya melakukan penelitian tentang bulan Enceladus yang menyemburkan geiser di Saturnus, memimpin penyelidikan baru ini terhadap objek-objek Sabuk Kuiper, yang dipublikasikan dalam jurnal ilmu planet Icarus.
Para ilmuwan melatih teleskop Webb, yang mengorbit 1 juta mil dari Bumi, pada dua objek Sabuk Kuiper terbesar yang diketahui – Eris dan Makemake. Instrumen ini dilengkapi dengan kamera khusus yang dapat mendeteksi berbagai jenis unsur atau molekul (seperti air atau karbon dioksida) di dunia-dunia jauh.
Apa yang mereka temukan adalah kejutan: Orb dan objek es Sabuk Kuiper dipercayai terpelihara, relic primer sistem surya awal. Tapi metana beku yang diidentifikasi di permukaan Eris dan Makemake (berlokasi, masing-masing, rata-rata jauh lebih dari 6 dan 4 miliar mil jauhnya) menunjukkan bahwa molekul-molekul ini “dimasak” lebih baru-baru ini, jelaskan Glein. Hal ini menunjukkan adanya inti panas di bawah kerak es ini, yang mampu mendorong cairan atau gas ke permukaan. Deposit metana yang relatif baru juga menunjukkan bahwa dunia-dunia ini mungkin bahkan memiliki lautan, seperti yang ditunjukkan dalam grafik di bawah ini (mirip dengan bulan-bulan es seperti Europa, yang mengorbit Jupiter).
“Inti panas juga bisa menunjukkan sumber potensial air cair di bawah permukaan es mereka,” jelas Glein.
Ada kemungkinan bahwa beberapa dunia beku ini – miliaran mil jauhnya – bisa memiliki kondisi yang cocok bagi kehidupan untuk potensial berkembang – meskipun tentu saja belum ada bukti tentang hal itu.
Mungkin misi ke perbatasan kosmik ini sudah saatnya. Setelah semua, misi New Horizons NASA ke Pluto (dan sekitarnya) mengungkap dunia yang kompleks dengan topografi yang beragam, termasuk gletser dan gunung yang terbuat dari es air.
Mashable Light Speed
“Setelah lintasan New Horizons dari sistem Pluto, dan dengan penemuan ini, Sabuk Kuiper ternyata jauh lebih hidup dalam hal menjadi tuan rumah dunia-dunia dinamis daripada yang kita bayangkan,” kata Glein. “Belum terlalu dini untuk mulai memikirkan tentang mengirimkan wahana antariksa untuk melewati salah satu dari tubuh ini untuk menempatkan data JWST ke dalam konteks geologis. Saya percaya bahwa kita akan terkesan oleh keajaiban yang menanti!”
Grafik yang menunjukkan Sabuk Kuiper di luar orbit Neptunus di tata surya kita.
Kredit: NASA
Kemampuan Kuat Teleskop Webb
Teleskop Webb – kolaborasi ilmiah antara NASA, ESA, dan Badan Antariksa Kanada – dirancang untuk melihat ke dalam kosmos terdalam dan mengungkap wawasan baru tentang alam semesta awal. Tapi juga melihat planet menarik di galaksi kita, bersama dengan planet dan bulan di tata surya kita.
Inilah bagaimana Webb mencapai prestasi luar biasa, dan kemungkinan akan terus melakukannya selama beberapa dekade:
– Cermin raksasa: Cermin Webb, yang menangkap cahaya, memiliki diameter lebih dari 21 kaki. Itu lebih dari dua setengah kali lipat cermin Teleskop Luar Angkasa Hubble. Menangkap lebih banyak cahaya memungkinkan Webb untuk melihat objek yang lebih jauh dan kuno. Seperti yang dijelaskan di atas, teleskop ini melihat bintang dan galaksi yang terbentuk lebih dari 13 miliar tahun yang lalu, hanya beberapa ratus juta tahun setelah Ledakan Besar.
“Kita akan melihat bintang dan galaksi pertama yang pernah terbentuk,” kata Jean Creighton, seorang astronom dan direktur Planetarium Manfred Olson di University of Wisconsin-Milwaukee, kepada Mashable pada tahun 2021.
– Pandangan inframerah: Berbeda dengan Hubble, yang sebagian besar melihat cahaya yang terlihat bagi kita, Webb adalah terutama teleskop inframerah, yang berarti melihat cahaya dalam spektrum inframerah. Hal ini memungkinkan kita untuk melihat jauh lebih banyak dari alam semesta. Inframerah memiliki panjang gelombang lebih panjang dari cahaya yang terlihat, sehingga gelombang cahaya lebih efisien melalui awan kosmik; cahaya tidak sering bertabrakan dengan dan tersebar oleh partikel-partikel padat ini. Pada akhirnya, penglihatan inframerah Webb dapat menembus tempat-tempat yang tidak bisa dijangkau oleh Hubble.
“Ini mengangkat tirai,” kata Creighton.
– Melihat ke planet eksoplanet jauh: Teleskop Webb membawa peralatan khusus yang disebut spektrograf yang akan merevolusi pemahaman kita tentang dunia-dunia jauh ini. Instrumen ini dapat memecahkan apa molekul (seperti air, karbon dioksida, dan metana) yang ada di atmosfer eksoplanet jauh – baik itu raksasa gas atau dunia batu kecil. Webb akan melihat eksoplanet di galaksi Bima Sakti. Siapa yang tahu apa yang akan kita temukan?
“Kita mungkin belajar hal-hal yang tidak pernah kita pikirkan,” kata Mercedes López-Morales, seorang peneliti eksoplanet dan astrofisikawan di Pusat Astrofisika-Harvard & Smithsonian, kepada Mashable pada tahun 2021.
Sudah, para astronom berhasil menemukan reaksi kimia yang menarik di sebuah planet 700 tahun cahaya jauhnya, dan seperti yang dijelaskan di atas, observatorium telah mulai melihat salah satu tempat paling dinanti di alam semesta: planet-planet berbatu berukuran Bumi dari sistem surya TRAPPIST.