Sejumlah teleskop NASA yang mengorbit Bumi secara perlahan jatuh dari langit, dengan kemungkinan 90% melakukan re-entri tak terkendali sebelum akhir 2026. Untuk menghindari resiko ini dan memperpanjang masa operasi observatorium, NASA telah menunjuk sebuah perusahaan rintisan penerbangan luar angkasa dari Arizona untuk meluncurkan misi penyelamatan yang berani.
Katalyst Space Technologies, yang berkantor pusat di Flagstaff, telah menerima hibah senilai $30 juta dari NASA untuk memberikan orbital boost kepada Neil Gehrels Swift Observatory. Untuk tujuan itu, Katalyst sedang mengembangkan pesawat luar angkasa “LINK”, yang dirancang untuk bertemu secara otonom dengan Swift dan memindahkannya ke orbit yang lebih stabil.
Katalyst memiliki waktu kurang dari delapan bulan untuk meluncurkan LINK dan menyelamatkan Swift, dengan tengat waktu peluncuran pada Juni 2026. Dan, menurut pengumuman perusahaan pada Rabu, mereka berencana meluncurkan misi tersebut via roket yang dijatuhkan dari pesawat terbang. Bukan hal yang besar.
Menyelamatkan Swift dari Kemerosotan Perlahan
Observatorium Swift diluncurkan pada 2004 untuk mengamati gamma-ray burst—ledakan paling dahsyat di alam semesta yang diketahui. Selama dua dekade mengorbit di orbit Bumi rendah, Swift secara bertahap telah kehilangan ketinggian, seperti semua satelit. Namun, peningkatan aktivitas Matahari baru-baru ini telah meningkatkan tarikan atmosfer pada wahana antariksa, mempercepat pembusukan orbitnya ke tingkat yang mengkhawatirkan.
Saat Swift tenggelam kembali ke Bumi, tarikan atmosfer semakin intensif. Pada tingkat ini, observatorium memiliki peluang 50% untuk re-entri tak terkendalo pertengahan 2026 dan 90% pada akhir tahun depan, menurut Katalyst. Meskipun Swift akan terbakar sepenuhnya di atmosfer dan tidak mengancam jiwa dan properti di Bumi, NASA dan Katalyst berharap untuk memperpanjang masa operasinya.
Comeback Heroik Pegasus
Katalyst telah memilih roket Pegasus milik Northrop Grumman sebagai kendaraan peluncuran untuk misi penyelamatan ini. Pegasus adalah roket yang diluncurkan dari udara, artinya ia dijatuhkan dari pesawat pembawa pada ketinggian 40.000 kaki (12.000 meter), kemudian jatuh bebas selama lima detik sebelum menyalakan motor roket tahap pertamanya dan naik ke orbit.
Tingkat peluncuran Pegasus telah melambat secara signifikan seiring dengan tersedianya roket peluncuran darat yang lebih murah. Misi Katalyst ini akan menjadi penerbangan pertamanya sejak 2021. Menurut perusahaan tersebut, “Pegasus adalah satu-satunya sistem yang dapat memenuhi orbit, linimasa, dan anggaran secara bersamaan.”
Swift mengorbit planet pada inklinasi 20,6 derajat untuk menghindari Anomali Atlantik Selatan—area lemah besar di medan magnet Bumi yang mengekspos satelit pada tingkat radiasi lebih tinggi. Karena ini, roket yang diluncurkan dari Cape Canaveral atau Vandenberg akan membutuhkan propelan dalam jumlah besar untuk mencapai bidang orbital yang tepat untuk misi ini, ujar Kieran Wilson, Wakil Presiden Teknologi di Katalyst, kepada SpaceNews.
Desain peluncuran udara Pegasus mengatasi kendala ini. Dan karena ini adalah kendaraan yang telah teruji dalam penerbangan, ia siap diluncurkan dalam waktu singkat.
Setelah Pegasus mengerahkan LINK, pesawat ruang angkasa akan mendekati Swift dengan serangkaian manuver presisi yang dikenal sebagai operasi kedekatan pertemuan, menurut Katalyst. Karena Swift tidak memiliki port dok atau perlengkapan untuk dipegang oleh LINK, ia akan menggunakan mekanisme penangkapan robotik yang dibuat khusus untuk menempel pada suatu fitur di badan satelit dan menyesuaikan orbitnya.
Jika misi ini berhasil, ini tidak hanya akan memperpanjang umur satelit penelitian yang sangat berharga; ini akan menunjukkan kemampuan baru yang berguna bagi NASA. Kemampuan untuk mengeksekusi respons cepat terhadap pembusukan orbit akan menjadi aset kunci bagi lembaga tersebut, membantunya lebih baik dalam memelihara armada pesawat ruang angkasanya di orbit Bumi rendah.