Teknologi Besar menyenangkan energi nuklir

Perusahaan teknologi semakin tertarik pada reaktor nuklir untuk memasok energi ke pusat data mereka yang rakus energi. Amazon dan Microsoft masing-masing menandatangani kesepakatan besar tahun ini dengan pembangkit listrik tenaga nuklir di AS. Dan baik Microsoft maupun Google telah menunjukkan minat pada reaktor modular kecil generasi berikutnya yang masih dalam pengembangan. Pusat data AI baru membutuhkan banyak listrik, yang telah membuat perusahaan semakin jauh dari tujuan iklim mereka karena emisi karbon mereka meningkat. Reaktor nuklir berpotensi menyelesaikan kedua masalah tersebut. Sebagai hasilnya, Big Tech menghidupkan kembali armada reaktor nuklir tua Amerika sambil juga mendukung teknologi nuklir yang sedang berkembang yang belum terbukti. “Tentu, prospek untuk industri ini lebih cerah hari ini daripada lima dan 10 tahun yang lalu,” kata Mark Morey, penasihat senior untuk analisis listrik di Administrasi Informasi Energi Departemen Energi AS. “Tentu, prospek untuk industri ini lebih cerah hari ini”Sebagian besar armada nuklir tua Amerika mulai beroperasi pada tahun 1970-an dan 1980-an. Tetapi industri ini menghadapi penolakan setelah kecelakaan berprofil tinggi seperti Three Mile Island dan bencana Fukushima di Jepang. Pembangkit listrik tenaga nuklir juga mahal untuk dibangun dan umumnya kurang fleksibel dibandingkan dengan pembangkit listrik gas yang sekarang menyusun sebagian besar campuran listrik AS. Pembangkit listrik tenaga gas dapat lebih cepat menyesuaikan dengan permintaan listrik yang berubah-ubah. Pembangkit listrik tenaga nuklir biasanya memberikan “daya dasar” yang stabil. Dan itu membuatnya menjadi sumber daya yang menarik untuk pusat data. Berbeda dengan manufaktur atau industri lain yang beroperasi selama jam kerja siang hari, pusat data beroperasi sepanjang waktu. “Ketika orang tidur dan kantor ditutup dan kita tidak menggunakan banyak [listrik], yang cocok dengan energi nuklir sangat baik dengan pusat data adalah bahwa mereka hampir membutuhkan listrik 24/7,” kata Morey.Konsistensi tersebut juga membedakan nuklir dari energi angin dan surya yang berkurang dengan cuaca atau waktu hari. Selama lima tahun terakhir atau lebih, banyak perusahaan teknologi telah mempercepat tujuan iklim, berjanji untuk mencapai emisi karbon dioksida netral. Namun, permintaan energi tambahan dari alat AI baru telah membuat tujuan tersebut semakin jauh di beberapa kasus. Microsoft, Google, dan Amazon semua telah melihat emisi gas rumah kaca mereka meningkat dalam beberapa tahun terakhir. Mendapatkan listrik dari reaktor nuklir adalah salah satu cara perusahaan dapat mencoba menurunkan emisi karbon tersebut. Prestasi yang belum pernah dilakukan sebelumnya di ASMicrosoft menandatangani kesepakatan untuk membeli listrik dari Three Mile Island yang tutup pada bulan September. “Kesepakatan ini adalah tonggak penting dalam upaya Microsoft untuk membantu mendekarbonisasi jaringan listrik sebagai dukungan terhadap komitmen kami untuk menjadi negatif karbon,” kata Wakil Presiden energi Microsoft Bobby Hollis dalam rilis pers saat itu. Rencananya adalah menghidupkan kembali pembangkit listrik tersebut pada tahun 2028, sebuah prestasi yang belum pernah dilakukan sebelumnya di AS. Pembangkit listrik tersebut “ditutup secara prematur karena ekonomi yang buruk” pada tahun 2019, menurut Joe Dominguez, presiden dan CEO perusahaan Constellation, yang memiliki pembangkit listrik tersebut. Tetapi prospek untuk energi nuklir sekarang lebih cerah daripada beberapa tahun terakhir karena perusahaan mencari sumber listrik tanpa polusi karbon. Pada bulan Maret, Amazon Web Services membeli kampus pusat data yang ditenagai oleh pembangkit listrik tenaga nuklir Susquehanna di Pennsylvania. Kesepakatan senilai $650 juta itu mengamankan listrik dari fasilitas nuklir terbesar keenam di AS (dari 54 lokasi saat ini). Google sedang mempertimbangkan untuk memperoleh energi nuklir untuk pusat data mereka sebagai bagian dari rencana keberlanjutan mereka. “Jelas, lintasan investasi AI telah menambah skala tugas yang diperlukan,” kata CEO Sundar Pichai dalam wawancara dengan Nikkei pekan ini. “Kami sekarang sedang mempertimbangkan investasi tambahan, baik itu energi surya, dan mengevaluasi teknologi seperti reaktor nuklir modular kecil, dll.” Dia merujuk pada reaktor generasi berikutnya yang masih dalam pengembangan dan tidak diharapkan siap terhubung ke jaringan listrik hingga setidaknya tahun 2030-an. Komisi Pengaturan Nuklir AS telah mengesahkan desain reaktor modular kecil canggih untuk pertama kalinya tahun lalu. Reaktor canggih ini sekitar sepuluh hingga seperempat ukuran pendahulunya yang lebih tua; ukuran dan desain modular mereka seharusnya membuat mereka lebih mudah dan lebih murah untuk dibangun. Mereka mungkin juga lebih fleksibel daripada pembangkit listrik nuklir yang lebih besar ketika harus menyesuaikan seberapa banyak listrik yang mereka hasilkan untuk mencocokkan perubahan permintaan. Bill Gates, misalnya, sangat mendukung energi nuklir. Dia adalah pendiri dan ketua TerraPower, perusahaan yang mengembangkan reaktor modular kecil. Tahun lalu, Microsoft mengeluarkan lowongan pekerjaan untuk manajer program utama yang akan memimpin strategi energi nuklir perusahaan yang akan mencakup reaktor modular kecil. Bill Gates, misalnya, sangat mendukung energi nuklir “Saya sangat yakin bahwa energi nuklir dapat membantu kita menyelesaikan masalah iklim, yang sangat, sangat penting,” kata Gates dalam wawancara dengan The Verge bulan lalu. Pekan ini, Departemen Energi merilis laporan baru yang memproyeksikan bahwa kapasitas nuklir AS bisa tiga kali lipat pada tahun 2050. Setelah stagnan selama bertahun-tahun, permintaan listrik di AS diperkirakan akan meningkat berkat kendaraan listrik, pusat data baru, penambangan kripto, dan fasilitas manufaktur. Permintaan yang semakin meningkat ini mengubah prospek energi nuklir, menurut laporan itu. Hanya beberapa tahun yang lalu, utilitas menutup reaktor nuklir. Sekarang, mereka memperpanjang umur reaktor hingga 80 tahun dan merencanakan untuk memulai kembali yang telah ditutup, kata laporan tersebut. “Masuk akal untuk berpikir bahwa perusahaan teknologi dapat memacu gelombang investasi baru dalam nuklir, di AS dan di seluruh dunia. Telah banyak pembicaraan tentang ide ini dalam industri,” tulis Ed Crooks, Wakil Presiden Senior Wood Mackenzie, eksekutif kepemimpinan pemikiran untuk Amerika dalam sebuah pos blog pekan ini. Ini tidak selalu berarti bahwa semuanya akan berjalan mulus ke depan untuk energi nuklir di AS. Desain reaktor baru dan rencana untuk membuka kembali pembangkit listrik tenaga nuklir yang telah ditutup masih tunduk pada persetujuan regulasi. Inisiatif untuk membangun pembangkit listrik lama dan desain baru telah menghadapi biaya yang melonjak dan penundaan. Amazon sudah menghadapi penentangan terhadap rencana energi nuklirnya di Pennsylvania atas kekhawatiran bahwa hal itu bisa membuat biaya listrik untuk konsumen lain meningkat. Dan industri energi nuklir masih menghadapi penolakan atas dampak penambangan uranium terhadap komunitas di sekitarnya dan kekhawatiran tentang tempat penyimpanan limbah radioaktif. “Ini adalah waktu yang menarik, menantang dalam banyak hal,” kata Morey. “Kita akan lihat apa yang terjadi.”