Tiga perusahaan bergabung untuk mengembangkan sebuah alternatif mewah baru untuk kulit tradisional. Itu terdengar biasa saja – kecuali bahan yang mereka coba ciptakan jauh dari biasa. Pada hari Jumat, 25 April, agensi kreatif VML dan perusahaan bioteknologi Lab-Grown Leather Ltd. dan The Organoid Company mengumumkan kemitraan “pertama di dunia”. Tujuan mereka: menciptakan alternatif kulit yang bebas dari kekejaman, ramah lingkungan, berkualitas tinggi, yang katanya menggunakan DNA Tyrannosaurus rex. Menurut pernyataan perusahaan, kemitraan tersebut bertujuan untuk memanfaatkan “biologi masa lalu untuk menciptakan material mewah masa depan.” Permasalahannya adalah bahwa mereka belum cukup menjelaskan secara detail bagaimana mereka akan melakukannya – dan beberapa peneliti sangat skeptis. “Menggunakan kolagen T-Rex yang terfosilisasi sebagai cetak biru, proses produksi akan melibatkan rekayasa sel dengan DNA sintetis,” menurut pernyataan tersebut. “Berbeda dengan alternatif berbasis biologi lainnya, pendekatan ‘tanpa kerangka’ Lab-Grown Leather memungkinkan sel untuk menciptakan struktur alaminya sendiri, menghasilkan material yang identik secara struktural dengan kulit tradisional.” Kolagen adalah protein yang melimpah dalam semua hewan, dan memberikan dukungan struktural untuk otot, tulang, kulit, dan jaringan penghubung. Sementara peneliti telah menemukan sedikit kolagen hingga 195 juta tahun yang lalu dari fosil dinosaurus dan sisa-sisa lainnya, DNA membusuk lebih cepat. Itu berarti ilmuwan tidak dapat mempelajari DNA dinosaurus secara langsung – mereka harus merekonstruksinya dengan cara lain. VML tidak merespons permintaan dari Gizmodo untuk klarifikasi mengenai prosesnya. Menurut The Times, bagaimanapun, para peneliti berencana menggunakan kecerdasan buatan untuk membuat replika kolagen T. rex dari fragmen kolagen yang terawetkan. Kolagen, seperti semua protein, terbuat dari asam amino yang urutannya ditentukan oleh urutan basa nukleotida dalam DNA – kode genetik, atau “instruksi” gen untuk membuat protein tertentu. Dalam email kepada Gizmodo, Christina Agapakis – seorang biolog sintetis dengan gelar PhD dari Harvard Medical School dan pendiri perusahaan layanan desain Oscillator – mengatakan ia percaya para peneliti mungkin menggunakan urutan kolagen untuk bekerja mundur dan merekonstruksi DNA yang mengkodekan protein tersebut. Apakah peneliti menggunakan pendekatan ini atau tidak, mereka berencana untuk menyisipkan DNA pembangun kolagen ke dalam sel, yang akan – katanya – berubah menjadi kulit T. rex, menurut situs web Lab-Grown Leather. Dalam rekayasa jaringan, kerangka adalah material yang memberikan dukungan struktural bagi sel saat jaringan berkembang. Dengan tumbuh tanpa struktur ini, perusahaan-perusahaan tersebut sepertinya menyarankan bahwa material akhirnya akan sama persis seperti kulit alami. Menurut Agapakis, peneliti sebelumnya telah mencoba untuk menciptakan kulit dari sel, termasuk prototipe jaket Victimless Leather dari tahun 2004. Karena “menghasilkan kulit dalam skala apa pun dari sel tetap sulit,” Agapakis mengatakan dia sangat menantikan untuk melihat hasil dan mempelajari tentang prosesnya. “Sudah salah menyebutnya kulit T. rex.” Hanya ada satu masalah. “Anda tidak bisa membuat kulit dari kolagen,” kata Mary Higby Schweitzer, seorang paleontolog molekuler dari North Carolina State University, kepada Gizmodo. “Kulit disamak dengan tanin dari kulit,” tambahnya, yang sebagian besar terdiri dari “jaringan epitel. Ini terbuat dari keratin di semua vertebrata darat.” Lebih luas lagi, Schweitzer, yang tidak terlibat dalam proyek ini, mengatakan bahwa jika dia mencoba membuat kulit dinosaurus, dia tidak akan memulainya dengan T. rex, karena sampel kulit terawetkan dari theropoda sangat langka. Secara khusus, “saya tidak akan memulai dengan kolagen T. rex, yang akan Anda perhatikan mereka tidak menyebutkan bagaimana mereka mendapatkannya atau dari T. rex mana itu berasal,” kata Schweitzer. “Ide ini cukup keren, tetapi saya rasa rilis pers ini tidak terlalu akurat.” Untuk itu dia menambahkan: “Sudah salah menyebutnya kulit T. rex.” Namun demikian, seseorang masih bisa berargumen bahwa kulit bio-direkayasa – bagaimanapun caranya dibuat – lebih baik daripada kulit tradisional, sebuah industri yang terkait dengan deforestasi dan emisi gas rumah kaca yang substansial. Tetapi konsumen yang memperhatikan keberlanjutan bisa memilih tas tangan bekas, atau yang terbuat dari bahan daur ulang, seperti yang dikemukakan Agapakis. Namun demikian, kebaruan barang semacam itu menarik bagi Agapakis. “Jika saya ingin sesuatu yang menakjubkan – dalam arti yang sebenarnya – saya akan memilih kulit yang dibuat di laboratorium menggunakan urutan kolagen dari sampel jaringan T-Rex 68 juta tahun yang lalu,” katanya, menambahkan bahwa proyek semacam itu tidak harus praktis untuk bermanfaat. “Saya pikir ada banyak hal lebih dari ‘keberlanjutan’.” Perusahaan-perusahaan berencana untuk memulai dengan aksesori mode, kemudian memperluas ke produk andalan mewah pada akhir tahun. Di masa depan, mereka berharap membawa kulit alternatif mereka ke sektor lain, termasuk industri otomotif. Kemitraan terbaru ini mengingatkan pada proyek serupa – dan kontroversial. Bulan lalu, perusahaan bioteknologi Colossal Biosciences mengklaim telah menghidupkan kembali serigala purba yang telah punah. Pengumuman tersebut memicu perdebatan sengit tentang apakah anak anjing itu adalah serigala purba sungguhan, atau hanya serigala abu-abu yang dimodifikasi genetik. Skeptisisme secara wajar muncul mengenai apakah kulit alternatif dari VML, Lab-Grown Leather Ltd., dan The Organoid Company benar-benar akan menjadi kulit T. rex yang direkonstruksi, atau hanya kulit laboratorium yang terinspirasi dari dinosaurus. Jika ada yang, kedua proyek tersebut mencerminkan tren berkembang dari perusahaan menggunakan ilmu pengetahuan untuk melegitimasi ide-ide yang mungkin menarik dengan sendirinya – hanya untuk terlampaui oleh klaim-klaim yang meragukan.