Selama berabad-abad, para sarjana telah bingung tentang asal-usul sistem tulisan pertama di dunia. Sekarang, sebuah studi oleh peneliti Italia mengungkapkan bahwa beberapa tanda proto-cuneiform tertua ini mungkin berevolusi langsung dari motif pada segel silinder prasejarah. Penelitian tersebut, yang diterbitkan di Antiquity, mengidentifikasi simbol-simbol individu yang diukir ke dalam segel Mesopotamia kuno—digunakan untuk melacak barang dan melakukan perdagangan—yang tampaknya langsung berubah menjadi tanda proto-cuneiform, sebuah aksara yang muncul di Makedonia lebih dari lima ribu tahun yang lalu. Koneksi-koneksi ini tidak hanya memberikan cahaya terhadap penemuan pertama menulis, tetapi juga dapat membantu mendekripsi simbol-simbol proto-cuneiform tambahan, lebih dari separuhnya masih menjadi misteri bagi para sarjana.
Para ahli sebagian besar setuju bahwa kuneiform, yang diciptakan oleh bangsa Sumeria di apa yang sekarang menjadi Irak bagian selatan pada milenium keempat SM, adalah sistem penulisan tertua di dunia—dan sejauh yang kita tahu, di alam semesta ini. Semua peradaban Mesopotamia utama, termasuk Akkadia, Babel, Asiria, dan Het, menggunakannya hingga setidaknya 100 SM. Kuneiform berevolusi dari proto-cuneiform, naskah pendahulu yang terdiri dari pictograph simbolis sederhana yang secara bertahap mencakup elemen-elemen suku kata. Bukti terawal proto-cuneiform muncul di kota Sumeria kuno yang sangat berpengaruh, Uruk, dan berasal dari antara 3350 dan 3000 SM.
Peneliti telah lama mencurigai bahwa proto-cuneiform itu sendiri berkembang dari metode akuntansi kuno. Sekarang, tim peneliti Italia menyarankan bahwa beberapa simbol proto-cuneiform mungkin diadaptasi langsung dari motif yang ditemukan pada segel silinder milenium kelima dan keempat—sejenis cap silinder berongga yang, ketika ditekan dan digulung di atas tanah liat lembut, meninggalkan desain berbentuk persegi panjang.
Di antara hal lain, segel silinder dan tablet proto-cuneiform adalah alat-alat akuntansi kuno. Segel silinder juga ditemukan di Mesopotamia, dan administrator menggunakannya untuk melacak sebagian besar perdagangan pertanian dan tekstil mulai dari pertengahan milenium keempat SM. Para ahli setuju bahwa tablet proto-cuneiform digunakan dalam akuntansi juga, meskipun bukti ini terbatas pada bagian selatan Irak.
“Hubungan erat antara pengecatan kuno dan penemuan menulis di Asia Barat Daya telah lama diakui, tetapi hubungan antara gambar segel spesifik dan bentuk tanda hampir tidak pernah dieksplorasi,” kata Silvia Ferrara, seorang filolog dari Universitas Bologna yang ikut dalam studi tersebut, menjelaskan dalam pernyataan. “Apakah gambar segel berkontribusi secara signifikan terhadap penemuan tanda dalam penulisan pertama di wilayah ini?”
Untuk menjawab pertanyaan tersebut, tim memutuskan untuk mencari kesamaan individu antara motif segel silinder dan tanda proto-cuneiform, dengan tujuan mengidentifikasi hubungan tidak hanya dalam hal bentuk tetapi juga dalam hal makna. Mereka fokus pada motif segel silinder yang berasal sebelum penemuan menulis dan terus berkembang seiring munculnya proto-cuneiform.
Pada akhirnya, para peneliti mengidentifikasi sejumlah motif segel terkait dengan transportasi jeriken dan kain yang mereka usulkan sebagai pendahulu langsung tanda proto-cuneiform tertentu—menyoroti “kontinuitas khusus antara sistem simbol praliterasi dan penemuan menulis,” untuk pertama kalinya, mereka menulis dalam studi tersebut.
“Loncatan konseptual dari simbolisme pra-penulisan ke penulisan adalah perkembangan signifikan dalam teknologi kognitif manusia,” kata Ferrara dalam pernyataan. “Penemuan menulis menandai transisi antara prasejarah dan sejarah, dan temuan studi ini menjembatani kesenjangan ini dengan mengilustrasikan bagaimana beberapa gambar akhir prasejarah diadaptasi ke dalam salah satu sistem penulisan yang pertama kali ditemukan.”
Pada akhirnya, penemuan ini memberikan cahaya tentang asal mungkin dari skrip tertulis pertama—mungkin salah satu prestasi terbesar peradaban kuno—yang memungkinkan untuk kemajuan penting lainnya, seperti komunikasi jarak jauh, pencatatan, dan literatur.