Seiring robotaksi kian umum dan menyebar di berbagai kota Amerika, kecelakaan tampaknya tak terhindarkan.
Sayangnya, beberapa insiden mulai terlihat. Sebuah robotaksi Waymo menabrak seorang anak di dekat sekolah dasar di Santa Monica pada 23 Januari. Untungnya, anak tersebut hanya mengalami luka-luka ringan.
Administrasi Keselamatan Lalu Lintas Jalan Raya Nasional (NHTSA) menyatakan Rabu lalu bahwa insiden terjadi pada jam biasa penurunan siswa, sekitar dua blok dari sekolah. Menurut administrasi tersebut, ada anak-anak lain di area itu bersama penjaga penyeberangan, serta beberapa kendaraan yang diparkir ganda di sepanjang jalan.
Anak itu dilaporkan berlari menyeberang jalan menuju sekolah dari belakang SUV yang terparkir dan ditabrak oleh robotaksi, yang tidak memiliki operator keselamatan di dalam kendaraan.
Kantor Penyelidikan Cacat NHTSA menyatakan telah membuka penyelidikan untuk menentukan apakah Waymo “menunjukkan kehati-hatian yang sesuai mengingat, antara lain, kedekatannya dengan sekolah dasar pada jam penurunan siswa, serta kehadiran pejalan kaki muda dan pengguna jalan rentan potensial lainnya.” Investigasi ini juga akan mengkaji sistem mengemudi otomatis kendaraan dan perilaku yang diharapkan di zona sekolah.
“Peristiwa ini menunjukkan nilai kritis dari sistem keselamatan kami,” ujar Waymo dalam postingan blog pada Rabu mengenai insiden tersebut. “Kami tetap berkomitmen untuk meningkatkan keselamatan jalan di area operasi kami seiring kami melanjutkan misi menjadi pengemudi paling terpercaya di dunia.”
Menurut Waymo, teknologi kendaraan mendeteksi anak itu segera setelah mereka mulai berlari dari belakang SUV, menyebabkan mobil mengerem keras dan mengurangi kecepatan dari sekitar 27 km/jam menjadi di bawah 10 km/jam sebelum terjadi kontak. Sebaliknya, Waymo menyatakan bahwa berdasarkan model yang telah ditelaah sejawat, pengemudi manusia yang perhatian dalam situasi sama akan menabrak anak itu pada kecepatan kurang lebih 23 km/jam.
Perusahaan menyebut anak itu langsung berdiri setelah tabrakan dan mampu berjalan ke trotoar. Kendaraan kemudian menghubungi 911 dan tetap di lokasi hingga penegak hukum memberikan izin untuk pergi. Waymo juga menyatakan telah menghubungi NHTSA secara sukarela pada hari yang sama.
Kecelakaan ini terjadi hanya sebulan setelah NHTSA mengirimkan surat kepada Waymo yang mengumumkan penyelidikan pendahuluan menyusul beberapa laporan bahwa kendaraan Waymo gagal menunggu bus sekolah yang berhenti dengan lampu berkedip dan malah mengitarinya. Penyelidikan itu berfokus pada apakah sistem otomatis kendaraan mampu mengikuti hukum lalu lintas terkait bus sekolah dengan benar.
Pada November lalu, Waymo menerbitkan penarikan yang mempengaruhi lebih dari 3.000 kendaraan untuk mengatasi masalah tersebut. Namun, insiden dilaporkan terus terjadi setelahnya. Distrik Sekolah Independen Austin memberi tahu CBS News pada Desember bahwa mereka mengetahui setidaknya 20 insiden semacam itu.
Penyelidikan-penyelidikan ini muncul saat Waymo terus memperluas layanan robotaksinya ke lebih banyak kota. Perusahaan saat ini beroperasi di Area Teluk San Francisco, Phoenix, Los Angeles, Austin, Atlanta, dan yang paling baru, Miami. Waymo juga telah mengumumkan rencana ekspansi ke pasar tambahan, termasuk Baltimore, St. Louis, dan Philadelphia.