Setelah 204 hari mengorbit, tiga astronaut Tiongkok kembali ke Bumi dengan pesawat Shenzhou pada Jumat, meninggalkan tiga rekan mereka di stasiun luar angkasa Tiangong dengan wahana penyelamat yang rusak.
Komandan Chen Dong, yang mengakhiri perjalanan ketiganya ke angkasa, bersama anggota awak baru Chen Zhongrui dan Wang Jie mendarat di kawasan Dongfeng pukul 06.29 UTC. Pendaratan dengan parasut ini berlangsung di sore hari di lokasi yang terletak di Gurun Gobi, China barat laut.
Pejabat antariksa Tiongkok mengubah operasi di lab antariksa Tiangong setelah astronaut menemukan kerusakan pada salah satu dari dua kapsul Shenzhou yang tertambat di stasiun. Badan Penerbangan Berawak China, yang dijalankan militer, mengumumkan perubahan rencana penerbangan stasiun pada 4 November, sehari sebelum tiga anggota awak seharusnya pulang.
Chen dan krunya semula bersiap naik ke Shenzhou 20 untuk pulang beberapa hari setelah kedatangan tiga pengganti mereka dengan kapsul Shenzhou 21. Namun, pejabat Tiongkok menyatakan Shenzhou 20 "diduga terkena dampak puing antariksa kecil" dan memastikan kepulangan ditunda tanpa memberikan detail lebih lanjut.
Badan antariksa China merilis pernyataan samar bahwa persiapan pelepasan dan pendaratan awak sedang dilakukan, namun kondisi kepulangan tetap tidak jelas hingga beberapa jam sebelum kedatangan. Akhirnya, detail kepulangan dikonfirmasi pada Kamis malam.
"Berdasarkan analisis awal foto, tinjauan desain, analisis simulasi, dan tes terowongan angin, penilaian komprehensif menentukan bahwa kaca jendela kapsul Shenzhou 20 mengalami retak kecil, kemungkinan besar disebabkan dampak eksternal dari puing antariksa," tulis Badan Penerbangan Berawak China di Weibo. "Ini tidak memenuhi kondisi untuk kepulangan berawak yang aman."
Chen Dong, komandan misi Shenzhou 20, tiba di lokasi pendaratan Dongfeng di Gurun Gobi, Mongolia Dalam, China, setelah mendarat pada 14 November 2025.
Foto: STR/Getty Images
Bertukar Wahana di Orbit Rendah Bumi
Dengan wahana asli mereka dianggap tidak aman, Chen dan krunya justru pulang menggunakan Shenzhou 21 yang lebih baru yang tiba di stasiun Tiangong pada 31 Oktober. Tiga astronaut yang terbang dengan Shenzhou 21—Zhang Lu, Wu Fei, dan Zhang Hongzhang—tetap berada di stasiun seberat hampir 100 ton itu dengan hanya Shenzhou 20 yang rusak tersedia untuk membawa mereka pulang.
Pesawat antariksa Shenzhou tidak hanya menyediakan transportasi dari dan ke orbit rendah Bumi, tetapi juga berfungsi sebagai sekoci penyelamat untuk mengevakuasi astronaut dari stasiun antariksa China dalam keadaan darurat, seperti kegagalan besar atau krisis medis. Mereka memiliki peran yang sama seperti wahana Soyuz Rusia dan Crew Dragon SpaceX yang terbang dari dan ke Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Pesawat antariksa Shenzhou lain, Shenzhou 22, "akan diluncurkan pada tanggal yang akan datang," ujar Badan Penerbangan Berawak China dalam sebuah pernyataan. Shenzhou 20 akan tetap di orbit untuk "melanjutkan eksperimen terkait." Lab Tiangong dirancang untuk mendukung awak enam orang hanya untuk periode singkat, dengan masa tinggal lebih lama untuk tiga astronaut.