Sebelum 8 Juni, Terry Moran, jurnalis televisi ABC News yang terampil dan dihormati, bukanlah nama yang dikenal luas atau sumber kontroversi politik. Namun, semuanya berubah ketika Moran memposting di X bahwa Stephen Miller, wakil kepala staf Donald Trump, adalah "pembenci kelas dunia," dan menambahkan bahwa presiden juga seorang pembenci. (Postingan itu kemudian dihapus.) Meski pernyataannya bisa dibela, tampaknya hal itu melanggar kebijakan ABC, dan Moran ditangguhkan, lalu dipecat. Namun, Moran masih punya satu langkah tersisa. Pada 11 Juni, ia mulai menulis di Substack.
Moran bergabung dengan gerakan yang didasari mimpi: para jurnalis bisa membuat newsletter Substack dan mendapatkan langganan yang bisa menyamai atau melebihi gaji sebelumnya. Mereka juga terbebas secara redaksional! Tak ada editor yang merusak tulisan, tak ada sensor dari atasan saat pengiklan protes, dan tak ada bos korporat yang memecatmu hanya karena menyebut presiden AS sebagai pembenci. Substack mengklaim beberapa orang memang hidup dalam mimpi itu. CEO Chris Best baru-baru ini membanggakan dalam pidatonya bahwa "lebih dari 50" penggunanya menghasilkan pendapatan satu juta dolar.
Semakin banyak jurnalis yang kehilangan pekerjaan, frustrasi dengan bos, atau sekadar ingin menghirup udara kebebasan, kini mereka punya jalan keluar yang tampak menjanjikan. Banyak yang memanfaatkannya. Jeff Bezos berbuat baik untuk Substack: kurangnya minit halaman editorial The Washington Post dalam mencegah matinya demokrasi memicu penulis opini populer Jennifer Rubin membuat publikasi bernama The Contrarian, dan kartunis editorial yang disensor, Ann Telnaes, kini juga menerbitkan di Substack. Mantan pembawa acara MSNBC Mehdi Hassan memulai publikasinya sendiri. Bahkan Chuck Todd memilih jadi independen.
Kalian mungkin tergoda untuk berpikir bahwa revolusi Substack mengguncang fondasi jurnalistik, setuju dengan bintang Substack Emily Sundberg bahwa para pemimpin redaksi harus menutup pintu untuk mencegah lebih banyak lagi yang kabur. Tapi, jangan buru-buru. Model Substack mungkin berhasil untuk segelintir orang, tapi tidak mudah masuk dan mencocoki gaji sebelumnya. Pembaca harus membayar mahal untuk suara yang dulu dinikmati di publikasi berlangganan mereka. Dan penulis harus terbiasa bahwa kebijaksanaan mereka hanya dinikmati segelintir pelanggan. Apakah Substack berkelanjutan untuk penulis yang menarget audiens umum?
Baru-baru ini, sejumlah kritikus mulai mempertanyakan stabilitas platform ini. Eric Newcomer—melalui Substack-nya yang sukses—merayakan masuknya nama-nama besar ke Substack dan melaporkan bahwa platform itu memberi tahu investor bahwa mereka menghasilkan pendapatan $45 juta per tahun. Ia mengklaim Substack sedang mencari pendanaan baru yang akan menilai perusahaan senilai $700 juta. (Substack tidak mengkonfirmasi angka tersebut.)
Tapi Dylan Byers dari Puck melihat angka-angka itu dan mempertanyakan apakah valuasi tersebut sebenarnya lebih rendah dari putaran sebelumnya. Byers, seperti kritikus lain, berpendapat bahwa selain segelintir penulis sukses, platform ini dipenuhi konten medioker: "Sebenarnya, sebagian besar konten di Substack membosankan, amatir, atau benar-benar aneh," tulisnya. Kesimpulannya, Substack adalah perusahaan media yang mencoba dinilai sebagai perusahaan teknologi—kesalahan yang umum terjadi. (WIRED sendiri pernah gagal IPO karena alasan serupa.)
Ana Marie Cox, yang pernah terkenal sebagai Wonkette, lebih pesimis lagi, menulis di newsletter-nya bahwa Substack "tidak stabil seperti peluncuran SpaceX." Ia tidak terkesan dengan masuknya penulis terkenal belakangan ini. "Berapa banyak Terry Moran yang bisa Substack tampung?" tulisnya. "Apakah publik bahkan punya selera untuk belasan Terry Moran, masing-masing ‘menjadi Terry Moran’ di newsletter mereka sendiri?"
Cox merujuk pada kelelahan berlangganan, yang selalu terlintas setiap kali halaman pendaftaran muncul saat membuka Substack baru. Biasanya, penulis Substack meminta bayaran bulanan $5-10 atau tahunan $50-150. Ada juga konten gratis, tapi jurnalis yang ingin menghidupi diri lewat Substack menyimpan yang terbaik untuk pelanggan berbayar. Dibanding langganan publikasi penuh, ini proposisi nilai yang buruk. Setelah meninggalkan The Atlantic, penulis ternama Derek Thompson membuat Substack seharga $80 setahun—hanya satu sen lebih mahal dari langganan digital majalah yang ia tinggalkan! (The Atlantic mungkin akan menghabiskan $300.000 untuk menggantikannya dengan penulis lain yang layak dibaca.) Tak perlu banyak langganan seperti itu untuk menyamai harga The New York Times, yang punya 100 jurnalis sebaik penulis Substack, plus Wordle.