Menurut keterangan pembawa acara, CBS memaksa The Late Show with Stephen Colbert untuk membatalkan kehadiran seorang calon dari Partai Demokrat yang akan maju dalam pemilihan nanti tahun ini. Keputusan ini berakar dari ancaman berulang Ketua FCC Brendan Carr untuk menghukum stasiun televisi jaringan yang dianggapnya menyiarkan konten politik yang tidak berimbang.
“Perwakilan Negara Bagian Texas, James Talarico, seharusnya hadir di sini, tapi kami diberi tahu dengan sangat jelas oleh pengacara jaringan kami, yang menghubungi langsung, bahwa kami tidak boleh menampilkannya di siaran,” ujar pembawa acara Stephen Colbert dalam siarannya pada Senin malam. “Kemudian saya diberi tahu dengan agak samar bahwa tidak hanya saya tidak boleh menampilkannya, saya juga tidak boleh menyebutkan soal pembatalan ini. Dan karena jaringan saya jelas tidak ingin kita membicarakan ini, marilah kita bahas.”
Alasan ini bersumber dari aturan lama Komisi Komunikasi Federal (FCC) yang disebut “Aturan Waktu Siaran Setara,” yang menyatakan bahwa semua kandidat dalam suatu pemilihan harus ditawari waktu siaran yang sama untuk pesan mereka di radio dan saluran penyiaran.
Talarico bersaing melawan sesama perwakilan Texas, Jasmine Crockett, dalam pemilihan pendahuluan Demokrat Texas yang dijadwalkan pada 3 Maret. Kedua kandidat primer ini adalah bintang baru yang sedang naik daun di Partai Demokrat, dan siapa pun yang menang akan berlomba untuk merebut kursi Senat Texas yang selama ini dipegang Partai Republik, kini diduduki oleh Sen. John Cornyn.
“Aturan Waktu Siaran Setara” ini tidak berlaku untuk streaming, dan juga tidak berlaku untuk wawancara berita atau wawancara talk show dengan politisi.
Bulan lalu, Ketua FCC Brendan Carr memberi sinyal untuk mencabut pengecualian bagi acara talk show TV siang dan larut malam, dengan klaim bahwa program-program tersebut “digerakkan oleh tujuan partisan.” Menanggapi berita ini, Komisioner FCC dari Demokrat, Anna Gomez, mengatakan kepada Politico bahwa “FCC kini menjadi lengan politik pemerintahan ini.”
Colbert menyatakan bahwa surat Carr itu mengumumkan niat untuk mencabut pengecualian, namun belum merupakan perubahan kebijakan yang resmi.
“Dia belum menghapusnya, tetapi jaringan saya sudah memberlakukannya secara sepihak seolah-olah aturan itu sudah berlaku,” kata Colbert. “Tapi saya ingin meyakinkan Anda, hadirin sekalian, tolong, saya ingin meyakinkan Anda, keputusan ini murni dilatarbelakangi alasan finansial.”
Akibat tekanan dari jaringan tersebut, Colbert justru mengunggah wawancaranya dengan Talarico ke kanal YouTube Late Show, meskipun CBS bahkan melarangnya untuk menyebutkan URL atau menampilkan kode QR untuk itu di siaran udara.
Colbert juga menunjuk bahwa ini bukanlah serangan pertama FCC terhadap acara talk show atau terhadap Rep. Talarico. Awal bulan ini, FCC dilaporkan membuka penyelidikan terhadap acara talk show “The View” dari ABC, tak lama setelah wawancara dengan Rep. Talarico.
Partai Republik mungkin memiliki alasan untuk khawatir dengan peluang Talarico merebut kursi Senat. Kembali pada tahun 2018, ia berhasil merebut kursi yang selama ini dipegang Partai Republik di sebuah county yang pernah dijuluki sebagai “benteng konservatif.”
“Saya rasa Donald Trump khawatir kita akan merebut Texas,” ujar Talarico dalam wawancara bersama Colbert yang diunggah di YouTube. “Inilah partai yang berkoar menentang cancel culture, dan kini mereka berusaha mengontrol apa yang kita tonton, apa yang kita ucapkan, apa yang kita baca. Dan ini adalah bentuk cancel culture yang paling berbahaya, yang datang dari atas.”