Pantau terus harga emas—para ilmuwan punya kabar terbaru tentang logam mulia ini. Sebuah startup energi mengklaim punya resep untuk alkimia modern: mengubah raksa menjadi emas di dalam reaktor fusi nuklir.
Minggu lalu, Marathon Fusion, startup energi berbasis di San Francisco, mengirimkan prerintis yang merinci rencana aksi untuk mensintesis partikel emas melalui transmutasi nuklir—proses mengubah satu unsur menjadi lain dengan memodifikasi intinya. Makalah ini, yang belum melalui tinjauan sejawat, berargumen bahwa sistem yang diusulkan akan memberikan sumber pendapatan baru dari produksi emas, selain manfaat ekonomi dan teknologi lainnya.
Metode yang diusulkan melibatkan memasukkan raksa-198 ke dalam reaktor fusi dan membombardirnya dengan neutron hingga berubah menjadi raksa-197, isotop raksa yang jauh tidak stabil. Karena ketidakstabilannya, raksa-197 meluruh menjadi emas-197, satu-satunya isotop emas yang stabil. Proses ini memakan waktu sekitar 64 jam dan bergantung pada pelepasan neutron berenergi tinggi dari fusi isotop hidrogen deuterium dan tritium.
Menurut penulis studi, konfigurasi "selimut khusus" dalam tokamak—mesin berbentuk donat yang menggunakan medan magnet untuk membatasi plasma—akan memisahkan produksi emas dari pembangkit energi fusi. Dengan demikian, produksi emas tidak mengganggu fungsi utama pembangkit untuk menghasilkan energi nuklir. Menurut makalah, pengaturan ini memungkinkan pembangkit untuk "secara bersamaan memenuhi siklus bahan bakar fusi [deuterium dan tritium] dan mencapai produksi emas bernilai ekonomis."
Jika semua ini layak—dan ini masih asumsi besar—reaktor dengan pendekatan ini bisa menghasilkan sekitar 11.000 pon (5.000 kg) emas per tahun per gigawatt listrik yang dihasilkan, kata CEO Marathon Fusion, Kyle Schiller, dan CTO Adam Rutkowski. Sebagai perbandingan, sekitar 3.000 metrik ton emas ditambang tiap tahun. Dalam wawancara dengan Financial Times, mereka menyatakan bahwa "produk sampingan" ini bisa menggandakan pendapatan pembangkit.
Tapi perlu dicatat bahwa proses yang sama kemungkinan menghasilkan isotop emas tidak stabil dan berpotensi radioaktif. Rutkowski mengakui, emas tersebut harus disimpan selama 14-18 tahun sebelum bisa dinyatakan aman dari radiasi.
Para ahli yang (tidak resmi) meninjau studi ini menyatakan proposal tersebut mengandung poin menarik yang layak dibahas lebih lanjut. "Di atas kertas terlihat bagus, dan semua orang yang saya ajak bicara sejauh ini tertarik dan antusias," kata Ahmed Diallo, fisikawan plasma di laboratorium nasional Departemen Energi AS di Princeton yang tidak terlibat dalam studi, kepada Financial Times.
Tapi tidak semua yang berkilau itu emas—apalagi mengingat makalah ini belum ditinjau sejawat dan tidak memberikan bukti empiris dari sistem yang diusulkan. Namun, jika perusahaan ini berhasil, mungkin kita akhirnya mencapai alkimia modern tanpa akselerator partikel raksasa. Meskipun, menurut saya, mencapai alkimia dengan akselerator raksasa tetaplah keren.