Seperti pitch untuk film fiksi ilmiah atau horor yang menyeramkan: Dua astronot terdampar di stasiun luar angkasa, dan pesawat ulang-alik mereka — tanpa awak — meninggalkan mereka di sana dan kembali ke Bumi.
Itulah skenario yang terjadi Jumat malam ketika kapsul Starliner milik Boeing meninggalkan astronot Sunita \”Suni\” Williams dan Barry \”Butch\” Wilmore di Stasiun Luar Angkasa Internasional dan mendarat dengan sukses di Pelabuhan Angkasa White Sands di New Mexico.
Tetapi bagi kedua astronot berpengalaman yang terjebak di ISS, situasinya tidak se-menyeramkan di Hollywood seperti yang terdengar. Mari kita kupas.
Siapa astronotnya?
Wilmore, 61 tahun, dan Williams, 58 tahun, adalah astronot veteran, keduanya perwira angkatan laut dan mantan pilot uji. Williams telah menjadi astronot NASA sejak 1998, dan Wilmore sejak 2000. Keduanya memiliki pengalaman yang cukup dalam luar angkasa.
Williams adalah mantan pemegang rekor untuk jumlah spacewalk oleh wanita (tujuh) dan waktu spacewalk paling lama untuk wanita (50 jam, 40 menit), dan pada tahun 2007, dia menjalankan maraton pertama oleh siapa pun di luar angkasa.
Pada tahun 2009, Wilmore menjadi pilot Pesawat Ulang-Alik Atlantis dalam misinya ke ISS, dan pada tahun 2014, dia menjadi bagian dari kru ISS yang menggunakan pencetak 3D untuk memproduksi sebuah alat — kunci roket — di luar angkasa, pertama kalinya manusia membuat sesuatu di luar planet ini.
Apa misi mereka di luar angkasa?
Wilmore, sebagai komandan, dan Williams, sebagai pilot, melakukan perjalanan ke ISS dengan kapsul Starliner buatan Boeing yang lebar 15 kaki. Mereka diluncurkan pada tanggal 5 Juni dan bersandar dengan ISS pada tanggal 6 Juni. NASA berharap Starliner akan memberikan organisasi cara baru untuk membawa kru ke dan dari ISS, dan fakta bahwa kapsul ini dibuat oleh Boeing adalah tanda lain bahwa NASA mulai bergantung pada sektor swasta untuk pilihan penerbangan luar angkasa manusia, seperti dilaporkan oleh The New York Times.
Misi ISS Wilmore dan Williams seharusnya berlangsung hanya delapan hari, di mana mereka akan menguji aspek Starliner dan melihat bagaimana kapsul tersebut beroperasi dengan kru manusia di luar angkasa. Namun, karena komplikasi dengan Starliner, kedua astronot masih berada di sana dan tidak akan kembali sebelum tahun 2025. Mereka tetap sibuk — bekerja dengan kru Ekspedisi 71 ISS untuk melakukan kegiatan penelitian dan pemeliharaan, kata NASA.
Bagaimana mereka terjebak di luar angkasa?
Starliner tertunda pada bulan Mei karena masalah dengan katup di roket. Kemudian para insinyur harus memperbaiki kebocoran helium. Semua itu adalah berita buruk bagi Boeing, yang bersaing dengan SpaceX, yang telah mengangkut astronot ke ISS sejak tahun 2020, melakukan lebih dari 20 perjalanan sukses ke stasiun luar angkasa.
Starliner akhirnya diluncurkan, di atas roket Atlas V, pada tanggal 6 Juni, tetapi beberapa masalah muncul bersamanya. NASA mengumumkan bahwa tiga kebocoran helium teridentifikasi, satu di antaranya sudah diketahui sebelum penerbangan, dan dua kebocoran baru. Selain kebocoran, kru harus menemukan solusi untuk thruster kendali yang gagal, meskipun pesawat berhasil bersandar dengan ISS.
SpaceX juga mengalami kegagalan. Roket Falcon 9 meledak di landasan peluncuran pada tahun 2016. Pada bulan Juli, roket Falcon 9 mengalami kebocoran oksigen cair dan melepaskan satelitnya di orbit yang salah, seperti dilaporkan oleh The New York Times. Dan roket Falcon 9 pekan lalu kehilangan peluncur tahap pertama ketika jatuh ke Samudera Atlantik dan terbakar.
Namun demikian, SpaceX memiliki lebih dari 300 penerbangan Falcon 9 yang sukses.
Astronotnya aman
NASA cepat melaporkan bahwa astronot tidak dalam bahaya, dan mereka tidak sepenuhnya terjebak.
\”Tidak ada kebutuhan mendesak untuk membawa kembali awak kru,\” kata NASA dalam sebuah pernyataan bulan lalu. \”Ini adalah pelajaran yang dipelajari dari kecelakaan pesawat ulang-alik Columbia. Tim-tim NASA dan Boeing kami tenggelam dalam data dari pengujian tambahan di luar angkasa dan di darat dan analisis, memberikan data kepada manajer misi untuk membuat keputusan terbaik dan paling aman tentang bagaimana dan kapan mengembalikan awak kru.\”
Pada tanggal 24 Agustus, sebuah keputusan telah diambil.
Kapan dan bagaimana astronot akan pulang?
NASA mengatakan pada tanggal 24 Agustus bahwa mereka telah memutuskan untuk mengembalikan Starliner ke Bumi tanpa kru, dan kapsul mendarat dengan aman di New Mexico pada tanggal 6 September.
Wilmore dan Williams akan dibawa pulang menggunakan pesawat ulang-alik Crew-9 Dragon SpaceX pada awal tahun depan.
\”Wilmore dan Williams akan melanjutkan pekerjaan mereka secara resmi sebagai bagian dari kru Ekspedisi 71/72 hingga Februari 2025,\” kata agensi luar angkasa dalam sebuah pernyataan. \”Mereka akan pulang menggunakan kapsul Dragon dengan dua anggota kru lain yang ditugaskan untuk misi SpaceX Crew-9 agensi.\”
Misi itu akan diluncurkan tidak lebih awal dari 24 September, kata NASA. Empat anggota kru seharusnya berada di pesawat saat peluncuran, tetapi dua di antaranya akan tetap di belakang untuk memberi tempat bagi kepulangan Wilmore dan Williams.
\”Penerbangan luar angkasa berisiko, bahkan pada tahap yang paling aman dan rutin,\” kata Administrator NASA Bill Nelson dalam sebuah pernyataan pada 24 Agustus. \”Penerbangan uji, secara alamiah, tidak aman, dan tidak rutin. Keputusan untuk tetap menyimpan Butch dan Suni di atas Stasiun Luar Angkasa Internasional dan membawa pulang Starliner Boeing tanpa kru adalah hasil dari komitmen kami terhadap keselamatan: nilai inti kami dan bintang utara kami.\”
Apa kata astronotnya?
Astronot sepertinya tidak panik.
\”Kami sedang menikmati waktu kami di ISS,\” kata Williams dalam konferensi pers yang diadakan dari orbit pada bulan Juli. \”Saya tidak mengeluh. Butch tidak mengeluh bahwa kami di sini selama beberapa minggu tambahan.\”
Dan meskipun masalah Starliner, Wilmore terlihat positif tentang pesawat tersebut.
\”Kapsul ini berperforma luar biasa,\” katanya, meskipun mencatat bahwa masalah thruster pada hari kedua terlihat jelas. \”Anda bisa merasakan bahwa kontrol dorong, kemampuannya terdegradasi,\” katanya.
Pada tanggal 24 Agustus, Norman Knight, kepala kantor direktur penerbangan NASA, mengatakan bahwa dia telah berbicara dengan kedua astronot tentang keputusan untuk mengembalikan mereka menggunakan pesawat ulang-alik Crew-9 Dragon SpaceX pada awal tahun depan, seperti dilaporkan oleh The New York Times.
\”Mereka mendukung keputusan agensi sepenuhnya,\” kata Knight, seperti yang dilaporkan oleh Times, \”dan mereka siap untuk melanjutkan misi ini di atas ISS.\”