PENEMUAN: Akun MAGA Anonim Ternyata Staf Gedung Putih
Hanya beberapa jam setelah seorang agen ICE menembak dan menewaskan Renee Good di Minneapolis, pemerintahan Trump sudah bekerja membentuk narasi. Akun-akun resmi Gedung Putih membanjiri media sosial dengan klip bendera yang dibakar dan bentrokan antara warga dengan agen imigrasi federal, menjadikan para pengunjuk rasa—bukan penembakan itu—sebagai cerita utamanya.
Di antara akun yang mengamplifikasi pesan itu adalah "Johnny MAGA", sebuah akun X pro-Trump dengan hampir 300.000 pengikut. "Mereka sedang membakar bendera Amerika sekarang di Minneapolis," klaim akun anonim itu sambil membagikan klip dari kanal respon cepat resmi Gedung Putih. "Dan mereka benar-benar berharapmu percaya bahwa ICE menembak warga sipil yang tak bersalah."
Bagi audiensnya, Johnny MAGA tampak seperti suara independen, pendukung geram lainnya dalam ekosistem media MAGA. Akun ini rutin mendorong postingan Truth Social Trump dan membela pemerintahan, menyerang Demokrat seperti Gubernur California Gavin Newsom.
Namun, ini bukan sekadar akun biasa. Johnny MAGA tampaknya adalah seorang staf Gedung Putih bernama Garrett Wade yang bekerja untuk pemerintahan Trump sebagai manajer respons cepat, membantu mengelola akun Gedung Putih yang sama yang diamplifikasi oleh akun MAGA anonimnya. Sebuah nomor telepon yang terkait dengan Wade terhubung ke Johnny MAGA, berdasarkan tinjauan WIRED terhadap catatan publik yang tersedia, dan koneksi ini dikonfirmasi oleh sumber dekat Gedung Putih.
Wade dan Gedung Putih tidak menanggapi permintaan komentar.
Akun Johnny MAGA dibuat pada September 2021, menurut profil X-nya. (Awalnya menggunakan handle berbeda, yang merujuk pada tahun kelahiran Wade, menurut catatan yang ditinjau WIRED.) Meskipun postingan paling awal yang tersedia berfokus pada NFT, akun ini telah menjadi kehadiran pro-Trump yang konsisten setidaknya sejak 2022.
Operator akun Johnny MAGA tidak mengungkapkan hubungan resmi dengan Gedung Putih saat mengoperasikan akun X tersebut. Beberapa outlet media, termasuk Mother Jones, TownHall, dan New York Post, semuanya telah menautkan postingan dari akun Johnny MAGA seolah-olah sebagai cerminan organik sentimen publik atas isu politik.
Sejak Trump menjabat tahun lalu, akun Johnny MAGA mendukung prioritas pemerintahan seperti penegakan imigrasi, dan sekutu seperti Turning Point USA. Setelah Trump memposting video generatif AI rasis yang menggambarkan Barack dan Michelle Obama sebagai kera awal bulan ini, akun Johnny MAGA mendorong klaim Gedung Putih bahwa presiden tidak menonton seluruh videonya, dengan menulis, "tanda paling jelas bahwa postingan Truth Social Trump tidak disengaja adalah bahwa dia akan memposting semuanya jika dia melihatnya. Itu sebuah mahakarya."
Sementara pemerintahan Trump telah lama membina jaringan creator konservatif untuk menyebarkan pesannya secara daring, seorang staf Gedung Putih yang berperan ganda sebagai influencer MAGA anonim akan semakin mengaburkan garis yang sudah buram, membuat hampir mustahil membedakan antara pesan resmi pemerintah dan apa yang tampak sebagai dukungan digital organik. Kurangnya pengungkapan ini berisiko merusak kepercayaan publik, menurut peneliti disinformasi.
"Publik berhak tahu siapa yang mencoba memanipulasi opini, dan mereka berhak tahu apakah mereka mengalami politik astroturf atau tidak," kata Samuel Woolley, profesor Universitas Pittsburgh yang mempelajari disinformasi dan etika media. "Kurangnya transparansi, konflik kepentingan di seputar akun ini, dan tidak adanya pengungkapan, semuanya merupakan pelanggaran terhadap kepercayaan publik."
Hanya sedikit informasi publik daring tentang Wade, tetapi catatan Komisi Pemilihan Federal menghubungkannya dengan mantan pimpinan senior komunikasi Gedung Putih. Donasi tahun 2023 melalui WinRed oleh seorang Garrett Wade dari pinggiran kota Philadelphia, Pennsylvania—tempat Wade lulus SMA—mencantumkan pemberi kerjanya sebagai "tech school" pada Maret 2023 dan pada Desember tahun itu sebagai Opinion Architects, sebuah grup konsultan digital. Donasi itu juga mencantumkan Wade berdomisili di area Bucks County, Pennsylvania, tempat ia sebelumnya tinggal menurut catatan publik. Nomor telepon yang terkait dengan Wade dan dengan Johnny MAGA—yang di masa lalu mencantumkan lokasinya sebagai Philadelphia—juga tergeolokasi ke area Bucks County.