Sebuah gurita biru kecil yang hidup di laut dalam lepas pantai Kepulauan Galápagos memiliki ukuran sangat mungil, cukup untuk muat di telapak tangan. Kini, sebagaimana diumumkan oleh tim peneliti yang dikoordinasi Field Museum di Chicago dalam sebuah studi baru yang terbit di jurnal Zootaxa, hewan ini resmi mendapatkan nama ilmiah—Microeledone galapagensis.
Gurita ini pertama kali terlihat pada 2015 saat ekspedisi laut dalam di kapal riset E/V Nautilus. Para ahli biologi kelautan kemudian menggunakan kendaraan bawah laut yang dioperasikan dari jarak jauh (RoV) untuk menjelajahi dasar laut di dekat Pulau Darwin, di ujung utara kepulauan Galápagos. Saat kamera RoV menyusuri dasar laut di dekat lereng bawah laut pada kedalaman 1.773 meter (5.817 kaki), mereka mendapati gurita kecil dengan warna biru mencolok itu.
Melalui pemeriksaan saksama, para peneliti berhasil mengambil gurita biru tersebut, merekam dua spesimen lainnya, dan setelah misi usai, melakukan analisis mendetail. Namun, mereka justru dibuat bingung karena tidak yakin spesies apa hewan itu. Lalu, mereka menghubungi pakar dari Field Museum, Janet Voight, dengan mengirimkan foto gurita itu. “Saya langsung tahu bahwa ini sesuatu yang sangat istimewa,” ujar Voight, penulis utama studi tersebut. “Saya belum pernah melihat yang seperti ini.” Namun, untuk memastikan apakah suatu hewan termasuk spesies baru diperlukan analisis lengkap seluruh bagian tubuhnya. Karena gurita biru ini satu-satunya spesimen yang pernah dikumpulkan, para ahli tidak ingin membedahnya dan kehilangan spesimen berharga itu.
Untuk mengatasi masalah ini, para penulis menggunakan tomografi komputer sinar-X untuk membuat dan merakit ribuan micro-scan CT, yang kemudian memungkinkan mereka menciptakan model 3D gurita biru, baik internal maupun eksternal. Para peneliti dapat mengamati detail paling kecil, dari tentakel (pendek dengan sedikit alat pengisap) hingga kulit halus (hampir tanpa pigmen di bagian punggung) hingga organ berbentuk corong tertentu, sehingga memperoleh informasi yang diperlukan untuk mengklasifikasikannya sebagai spesies baru dan menempatkannya di antara sefalopoda lain. “Karena pencitraan CT bersifat non-destruktif, ini sangat penting untuk spesimen tipe seperti ini,” kata rekan penulis Stephanie Smith. “Dan itu bagus bagi saya, karena sering kali orang membawakan saya spesimen yang luar biasa langka dan indah, yang kemudian saya memiliki hak istimewa untuk ‘membukanya’ secara virtual.”
Selain mendeskripsikan spesies baru, gurita biru ini mengingatkan kita betapa masih banyak yang belum kita ketahui tentang kedalaman laut, betapa krusialnya ekspedisi dan riset ini untuk lebih memahami ekosistem yang belum banyak tereksplorasi itu, dan mengapa melindunginya begitu penting.
“Gurita-gurita kecil ini hidup di laut dalam, dan hampir tak ada seorang pun di Bumi yang pernah melihatnya. Saya merasa sangat beruntung bisa bekerja dengan mereka,” kata Voight. “Jika seluruh daratan di Bumi disatukan, ukurannya tak akan menutupi Samudra Pasifik. Lautan begitu luas, dan masih begitu banyak hal yang harus dijelajahi.”
Kisah ini awalnya dimuat di WIRED Italia dan telah diterjemahkam dari bahasa Italia.