Pendiri SpaceX Elon Musk juga ingin Starship terbang ke Mars, yang juga akan memerlukan penguasaan pengisian bahan bakar di luar angkasa. NASA juga mungkin segera mengandalkan Starship dan roket komersial besar lainnya untuk meluncurkan astronot dari Bumi. Administrasi Trump telah mengusulkan pembatalan roket Space Launch System NASA setelah dua penerbangan lagi demi opsi komersial yang lebih murah.
Sebelum semua ini menjadi mungkin, SpaceX harus membuktikan bahwa mereka telah mengatasi masalah yang dihadapi pada dua penerbangan uji sebelumnya. Kedua penerbangan gagal hampir pada waktu yang sama—sekitar delapan menit setelah lepas landas—dekat akhir dari pembakaran mesin kapal. Penyelidik SpaceX, yang bekerja di bawah pengawasan Administrasi Penerbangan Federal, menentukan bahwa penerbangan uji Starship pada bulan Januari gagal setelah kebocoran propelan menyebabkan kebakaran di kompartemen buritan, atau loteng, roket. Hal ini menyebabkan pemadaman mesin roket yang terlalu dini dan akhirnya hancur.
Insinyur menyimpulkan bahwa kebocoran tersebut kemungkinan disebabkan oleh getaran selama kenaikan kapal ke luar angkasa. Getaran tersebut beresonansi dengan frekuensi alami kendaraan, meningkatkan getaran di luar level yang diprediksi oleh SpaceX. Untuk penerbangan uji berikutnya pada 6 Maret, SpaceX melakukan perubahan pada jalur pengisian bahan bakar kapal ke mesin Raptor, melakukan penyesuaian pada suhu propelan, dan menjalankan mesin pada pengaturan throttle yang baru.
Tetapi itu tidak memecahkan masalahnya. Sekali lagi, mesin Starship mati terlalu dini, dan roket hancur sebelum jatuh ke Bumi. SpaceX mengatakan bahwa “kejadian energik” di bagian belakang Starship mengakibatkan kehilangan beberapa mesin Raptor, diikuti oleh kehilangan kendali sikap dan kehilangan komunikasi dengan kapal.
Kesamaan antara dua kegagalan tersebut menunjukkan kemungkinan masalah desain dengan versi “Block 2” yang ditingkatkan dari Starship, yang debut pada Januari dan terbang lagi pada Maret. Starship Block 2 sedikit lebih tinggi dari kapal yang digunakan SpaceX pada enam penerbangan pertama roket, dengan flap yang didesain ulang, baterai dan avionik yang ditingkatkan, dan terutama, sistem jalur pengisian bahan bakar baru untuk mesin vakum Raptor kapal.
SpaceX belum merilis hasil penyelidikan kegagalan Penerbangan 8, dan FAA belum mengeluarkan lisensi peluncuran untuk Penerbangan 9. Demikian pula, SpaceX belum merilis informasi apa pun tentang perubahan yang dilakukan pada Starship untuk penerbangan minggu depan.
Yang kita ketahui tentang kendaraan Starship untuk Penerbangan 9—disebut Kapal 35—adalah bahwa dibutuhkan beberapa percobaan untuk menyelesaikan uji tembak durasi penuh. SpaceX menyelesaikan uji tembak statis satu mesin pada 30 April, mensimulasikan restart mesin Raptor di luar angkasa. Kemudian, pada 1 Mei, SpaceX membatalkan uji tembak enam mesin sebelum mencapai durasi 60 detik yang direncanakan. Video yang diambil oleh media yang mengamati uji tersebut menunjukkan kilatan di plume mesin, dan setidaknya satu potongan puing terlihat meluncur keluar dari parit api di bawah kapal.
Kru darat SpaceX mengembalikan Kapal 35 ke lokasi produksi beberapa mil jauhnya, mungkin untuk mengganti mesin yang rusak, sebelum menggulung Starship kembali ke pos pengujian selama akhir pekan untuk uji mesin yang berhasil pada hari Senin.
Sekarang, kapal akan kembali ke lokasi pembangunan Starbase, di mana teknisi akan membuat persiapan terakhir untuk Penerbangan 9. Tugas terakhir ini mungkin termasuk memuat satelit broadband Starlink tiruan ke dalam ruang muatan kapal dan sentuhan akhir pada lapisan panas roket.
Ini adalah dua elemen dari Starship yang ingin ditunjukkan oleh insinyur SpaceX pada Penerbangan 9, selain hanya memperbaiki masalah dari dua misi terakhir. Kegagalan tersebut mencegah Starship untuk menguji penempat satelit dan perisai panas yang ditingkatkan yang dirancang untuk lebih tahan suhu membara hingga 2.600 derajat Fahrenheit (1.430 derajat Celsius) selama masuk kembali.
Cerita ini awalnya muncul di Ars Technica.