SpaceX berharap bisa mengirimkan lima Starship tanpa awak ke Mars dalam beberapa tahun mendatang, CEO Elon Musk mengatakan di situs media sosialnya, X. SpaceX harus menunggu jendela peluncuran Bumi-Mars berikutnya sebelum mengirimkan misi, menurut Musk. Jendela-jendela ini terjadi ketika Mars dan Bumi sejajar sedemikian rupa sehingga penerbangan di antara keduanya membutuhkan energi dan waktu yang paling sedikit. Jendela berikutnya adalah tahun 2026. Jika SpaceX melewatkan batas waktu tersebut, jendela peluncuran berikutnya adalah akhir 2028 hingga awal 2029.
Jika kapal tanpa awak mendarat dengan aman di Mars, Musk memperkirakan akan mengirimkan misi berawak selama jendela peluncuran 2028-29. Jika uji coba tidak berhasil, perusahaan akan mencoba misi tanpa awak lagi pada jendela peluncuran 2028, dan menunda misi berawak ke jendela peluncuran setelah itu. SpaceX belum berhasil mendaratkan Starship, kendaraan terbesarnya, di daratan. Pada misi terbarunya pada bulan Juni, mereka mendaratkan pesawat tersebut untuk pertama kalinya di Samudra Hindia.
“Terlepas dari apa yang terjadi dengan keberhasilan mendarat, SpaceX akan meningkatkan jumlah pesawat ruang angkasa yang melakukan perjalanan ke Mars secara eksponensial setiap kesempatan transit,” kata Musk di X. Tujuan utamanya, menurut Musk, adalah membangun kota Mars yang mandiri dalam “sekitar 20 tahun.” Presiden SpaceX Gwynne Shotwell mengulangi klaim tersebut dua tahun yang lalu dalam wawancara dengan CNBC. Muatan maksimum Starship adalah 150 ton metrik. Seorang perwakilan SpaceX tidak menanggapi permintaan komentar.
SpaceX memiliki tantangan di depan. Musk dikenal karena sering mengubah target waktu SpaceX untuk mengirimkan kapal ke Mars. Musk pernah mengatakan empat tahun yang lalu bahwa SpaceX akan mengirimkan kapal ke Mars pada tahun 2024. SpaceX telah menghadapi berbagai masalah, termasuk masalah dengan Federal Aviation Administration atas masalah prosedural dan pertikaian dengan regulator atas dampak lingkungan dari peluncuran perusahaan.
Musk menyentuh masalah-masalah tersebut dalam sebuah cuitan lain, mengatakan bahwa salah satu kekhawatiran terbesarnya “adalah bahwa program Starship disengat oleh gunung birokrasi pemerintah yang tumbuh setiap tahun.” Musk menyalahkan “birokrasi yang membatasi” atas ketidakmampuan SpaceX untuk meluncurkan misi ke Mars lebih cepat dan, dengan merujuk pada pemilihan di bulan November, memprediksi bahwa birokrasi tersebut “akan tumbuh di bawah administrasi Partai Demokrat.”
SpaceX juga mengalami penundaan di sektor lain. Misi Artemis 3 NASA, yang menggunakan Starship SpaceX, awalnya dijadwalkan untuk tahun 2025 dan telah ditunda hingga 2026. Ini akan menjadi misi berawak pertama ke bulan dalam setengah abad ketika akhirnya terjadi. Menurut Reuters, miliarder Jepang Yusaku Maezawa membatalkan penerbangan mengelilingi bulan yang juga direncanakan menggunakan Starship SpaceX.