Ketika saya tiba, dia sedang menyiapkan hidangan makan siang yang mengesankan berupa salad dan ham potong serta potongan keju yang besar. Ada sudah 385 orang yang harus diberi makan di London saja, dan hampir 450 staf secara total sekarang, termasuk di markas baru AS dan basis pengujian Wayve yang baru dibuka di Sunnyvale, California: Penggunaan publik pertamanya dari uang Softbank. Mungkin sudah terbang di bawah radar sampai putaran pendanaan yang membuat berita pada bulan Mei, tetapi start-up ini mulai berjalan pada tahun 2017, dan seperti kebanyakan kesuksesan tiba-tiba, sudah lama berproses.
Investasi itu dianggap sebagai tanda jelas bahwa mobil otonom sedang muncul dari “lembah kekecewaan” yang umum dalam teknologi ketika hype harus diterjemahkan ke dalam aplikasi. Beberapa perusahaan terbesar dan paling didanai mengakui bahwa otonomi adalah masalah terberat yang mereka kerjakan. Terlalu sulit, dalam beberapa kasus: Di antara banyak lainnya, Apple, Uber, dan Volkswagen sudah menghentikan program AV dalam beberapa tahun terakhir.
Tetapi ada optimisme baru seputar otonomi. Selain dari kesepakatan Wayve, Waymo dari Alphabet sekarang memberikan 150.000 perjalanan tanpa pengemudi setiap minggu di San Francisco, LA, dan Phoenix, dan baru saja mengumumkan ekspansinya ke Austin dan Atlanta mulai tahun depan. Layanan truk otonom Aurora akan membuat perjalanan tanpa pengemudi pertamanya segera di Texas. Tesla akhirnya menunjukkan Cybercab, meskipun acara peluncuran setengah jamnya mengecewakan karena minim detail. Layanan taksi otonom Mate Rimac Verne, yang menggunakan mobil coupe dua tempat duduk yang cantik dan unik tanpa setir atau pedal, akan diluncurkan di Zagreb tahun depan, dengan setidaknya selusin kota lain sudah mendaftar.
Wayve mungkin tidak memiliki skala, anggaran, atau jarak tempuh seperti Waymo. Tetapi mereka memiliki Alex Kendall, yang memiliki kombinasi visi yang mesianis, dorongan, dan kemampuan untuk “masuk ke dalam masalah” sendiri seperti Elon Musk pada awalnya. Dan Wayve mengambil pendekatan AI yang berbeda secara mendasar terhadap otonomi dibandingkan dengan Waymo, pendekatan yang mungkin memungkinkannya untuk berkembang jauh lebih cepat dan meluncurkan lebih luas daripada pesaingnya.
“Pada tahun 2017, ketika kami memulai Wayve, kami sedang dalam siklus hype puncak untuk mobil otonom,” kata Kendall kepada saya. “Semua orang mengira, ‘Oh, ini hanya satu tahun lagi, dan akan menjadi ajaib’. Tetapi saya bisa melihat bahwa pendekatan teknologi yang diambil oleh kebanyakan orang hanya tidak akan memberi kita masa depan mesin pintar yang kita semua impikan. Mereka menganggap kendaraan otonom sebagai infrastruktur dan masalah robotika yang di-code. Saya menganggapnya sebagai masalah AI.”