Solano-Rojas dan rekan-rekannya menemukan penurunan tanah di area jembatan dekat stasiun Olivos, yang runtuh pada tahun 2021 saat kereta Metro sedang melintasinya. “Kami melakukan sebagian analisis ini sebelum tahun 2021, dan kami mendeteksi bahwa area tersebut mengalami pergeseran yang berbeda,” kata Solano-Rojas. “Kami merasa, ‘Oh, ya, sepertinya ada sesuatu yang bisa terjadi di sini di masa depan.’ Kami berpikir bahwa ini bukan kebetulan bahwa kami menemukan hal ini.” Solano-Rojas berhati-hati untuk mengatakan bahwa kontribusi potensial penurunan tanah terhadap bencana tersebut memerlukan evaluasi lebih lanjut, dan penyelidikan resmi telah menyebutkan kesalahan konstruksi dan tidak menyebutkan penurunan tanah.
Untuk studi ini, para peneliti melihat infrastruktur Metro di atas tanah, bukan segmen kereta bawah tanah—pada dasarnya, bagian-bagian sistem yang dapat mereka verifikasi secara visual. (Foto di bawah ini menunjukkan pergeseran diferensial kolom yang mendukung jembatan.) Namun, dengan memberikan informasi kepada operator sistem tentang seberapa cepat infrastrukturnya mungkin terjadi penurunan, karya mereka diharapkan dapat memberikan informasi bagi intervensi. Para insinyur dapat menambahkan material di bawah rel kereta, misalnya, untuk mengembalikan elevasi yang hilang. Namun, memperkuat kereta bawah tanah bisa jauh lebih menantang. “Kami tidak memiliki solusi konkret untuk itu,” kata Shirzaei. “Dalam kebanyakan kasus, ketika hal itu terjadi, itu hanya berakhir dengan menutup proyek dan mencoba membuka jalur baru.”
Ini bukan hanya masalah Kota Meksiko. Awal tahun ini, Shirzaei dan rekan-rekannya menemukan bahwa infrastruktur Pantai Timur dalam masalah serius akibat penurunan tanah yang lambat namun stabil. Mereka menghitung bahwa 29.000 mil persegi Pantai Atlantik terkena penurunan hingga 0,08 inci per tahun, memengaruhi hingga 14 juta orang dan 6 juta properti. Sebagian 1.400 mil persegi mengalami penurunan hingga 0,20 inci per tahun.
Penebalan diferensial tidak hanya mengancam rel kereta api, temuan para peneliti menunjukkan, tetapi juga segala jenis infrastruktur kritis lainnya, seperti tanggul dan bandara. Metropolis seperti New York City memiliki masalah tambahan karena berat bangunan yang mendorong ke bawah tanah, yang sendiri menyebabkan penurunan. Area Teluk, juga, tengah mengalami penurunan. Di kedua pantai, penurunan tanah sangat memperburuk masalah naiknya permukaan air laut: Tanah turun sama saat air naik.
Di mana pun di dunia ini terjadi, orang harus berhenti mengambil terlalu banyak air tanah untuk memperlambat penurunan tanah. Sistem baru sudah mengurangi tekanan pada akuifer. Semakin murah untuk mendaur ulang air toilet menjadi air minum, misalnya. Dan lebih banyak kota yang menerapkan infrastruktur “spons”—banyak ruang hijau yang memungkinkan air hujan meresap ke akuifer di bawahnya, pada dasarnya mengembalikan tanah untuk melawan penurunan tanah. Upaya seperti itu semakin mendesak seiring perubahan iklim memperburuk kekeringan di banyak bagian dunia, termasuk Kota Meksiko, yang menempatkan tekanan yang semakin besar pada pasokan air tanah.
Dengan data satelit yang semakin banyak, kota dapat lebih baik mengatasi penurunan tanah yang tidak dapat dihindari secara langsung. “Saya benar-benar merasa bahwa pemerintah memiliki kesempatan untuk menggunakan studi-studi semacam ini untuk memiliki rencana tindakan yang lebih terstruktur,” kata Solano-Rojas.