Tren untuk makhluk yang punah atau diduga telah hilang memang mengarah pada upaya menghidupkannya kembali, namun tak dapat disangkal bahwa membuktikan keberadaan mereka yang sebenarnya jauh lebih mengagumkan. Dan penemuan kembali tikus woolly raksasa ini merupakan makhluk yang sama-sama megah dan alami.
Dalam sebuah makalah yang diterbitkan bulan April di Mammalia, peneliti Ceko František Vejmělka membagikan foto-foto perdana dari Mallomys istapantap, atau tikus woolly subalpin—sebuah makhluk misterius yang berada dalam ketidakpastian ilmiah selama beberapa dekade. Pendaftarannya pada tahun 1989 ke dalam repositori hewan hanya didasarkan pada data arsip dan koleksi tengkorak di museum.
Tidak ada yang pernah mengumpulkan data fotografi atau visual untuk membuktikan keberadaan makhluk ini di luar catatan historis, sehingga para peneliti pun mempertanyakan apakah spesies ini masih ada di alam liar. Seperti yang ditemukan Vejmělka, tikus woolly ini ternyata masih hidup di habitat alaminya di Papua Nugini.
“Sangat menakjubkan bahwa hewan sebesar dan semenarik ini masih sangat sedikit dipelajari—meskipun ukurannya besar dan hewan ini sangat mengagumkan, tidak ada satu pun fotonya,” ujar Vejmělka kepada The Times pada bulan Juni.
Sebuah Penemuan yang Luar Biasa
Vejmělka mengakui dalam sebuah rilis bahwa hal ini sangat sulit didapatkan, seraya menambahkan bahwa “Jika bukan karena pemburu adat yang menemani saya di pegunungan dan membantu saya menemukan hewan-hewan ini, saya tidak akan pernah bisa mengumpulkan data ini.”
Memang, tikus woolly ini tinggal jauh di dalam hutan hujan Gunung Wilhelm, sebuah gunung setinggi hampir 15.000 kaki (4.509 meter) dengan jalur pendakian yang sangat minim. Kawasan ini juga merupakan rumah bagi beberapa suku asli (manusia) yang tentu saja sangat berhati-hati terhadap tamu yang tidak diundang.
Para peneliti melihat tikus woolly tersebut selama perjalanan malam bersama pemburu lokal. © František Vejmělka
Akhirnya, ia dan timnya berhasil menjalin kerja sama dengan pemburu lokal, yang mengizinkan Vejmělka untuk bergabung dalam perburuan malam mereka. Pada salah satu perburuan inilah Vejmělka berhasil mengidentifikasi dan menangkap rodent tersebut, yang oleh penduduk setempat disebut mosak, atau “penggigit manusia.”
Percaya Setelah Melihat Sendiri
Makalah tersebut menyajikan data perdana mengenai pola makan tikus woolly, perilaku, dan aspek-aspek umum dari gaya hidupnya. Secara spesifik, tikus woolly memiliki panjang hampir 3 kaki (85 sentimeter) dan berat hampir 5 pon (2 kilogram). Hewan ini nokturnal, memanjat pohon pada malam hari untuk mengunyah tanaman menggunakan cakar tajamnya. Selain mendokumentasikan tikus tersebut, tim juga mengumpulkan data mengenai 61 spesies mamalia non-terbang asli kawasan tersebut.
Namun, pertemuan ini juga mengungkap beberapa perbedaan antara koleksi museum dan populasi tikus yang sebenarnya. “Kelangkaan” yang diklaim dari tikus ini tampaknya terkait “hanya pada keterpencilan habitat yang mereka tempati,” tulis Vejmělka dalam makalahnya, seraya menambahkan bahwa “keandalan kami dalam mendeteksi spesies ini di tingkat lokal mempertanyakan kelangkaan mereka di alam dibandingkan dengan koleksi ilmiah.”
Singkatnya, ekspedisi lapangan benar-benar krusial; semakin kita meragukan ketahanan suatu spesies—tidak hanya untuk tikus khusus ini, katanya, seraya menambahkan, “Seberapa banyak lagi yang harus kita temukan tentang keanekaragaman hayati pegunungan tropis?”