Pada hari Selasa, dengan dukungan dari Donald Trump dan para pendukung setia MAGA, Jaksa Agung Texas yang penuh skandal, Ken Paxton, berhasil mengalahkan petahana Senator AS John Cornyn dalam pemilihan pendahuluan putaran kedua untuk merebut nominasi Partai Republik di kursi tersebut.
Ia kemudian segera mulai menggambarkan lawannya di pemilihan umum, anggota Dewan Perwakilan Texas dari Partai Demokrat James Talarico, sebagai sosok yang tidak cukup maskulin.
“Lawan saya adalah radikal paling ekstrem yang pernah dinominasikan oleh Partai Demokrat,” kata Paxton dalam pidato kemenangannya. “Ia bahkan menjalankan kampanye vegan, apa pun itu. Ia punya beberapa nama yang mungkin kalian semua sudah dengar. Sebagian orang mengenalnya sebagai Tofu Talarico. Sebagian lagi memanggilnya Six-Gender Jimmy. Saya bahkan pernah mendengar beberapa orang menyebutnya James Talafreako. Dan yang lainnya hanya menyebutnya Low-T Talarico.”
Hujan julukan penghinaan ini adalah gaya khas Trump yang tidak sepenuhnya berhasil. (Kampanye Talarico, yang sudah menjadi mesin penggalangan dana, langsung mulai menjual kaos “I’m a Talafreako”.”). Namun serangan Paxton juga sepertinya berasal dari manosphere dan budaya incel, komunitas internet yang terobsesi dengan teori-teori tak ilmiah mereka sendiri tentang gender, jenis kelamin, hormon, dan pola makan.
Iklan pertama Paxton di pemilihan umum melanjutkan nada maskulin ini, menggambarkan Talarico tidak sesuai dengan nilai-nilai Texas dan kekurangan testosteron: iklan tersebut diakhiri dengan pernyataan bahwa kandidat Demokrat itu “terlalu low-T untuk Texas.” Sementara itu, penasihat Trump Stephen Miller melangkah lebih jauh, pada hari Rabu memposting di X bahwa “Partai Demokrat membuat sejarah di Texas dengan menominasikan kandidat senat transgender pertama mereka.”
Trump sendiri mengklaim bahwa Talarico adalah “seorang vegan di Texas, dan Anda tidak bisa terpilih sebagai vegan di Texas.”
Meskipun kadar hormonnya yang sebenarnya tidak diketahui publik, Talarico bukanlah transgender atau vegan. Klaim terakhir tampaknya berasal dari komentar yang ia buat saat mencalonkan diri kembali ke Dewan Perwakilan Texas pada tahun 2022. Dalam sebuah penggalangan dana untuk Texas Humane Legislation Network pada tahun itu, ia berbicara tentang perlunya mengurangi konsumsi daging — sebagian untuk memerangi perubahan iklim — dan mengumumkan bahwa kampanyenya hanya membeli produk makanan vegan untuk acaranya. Talarico tidak mengklaim dirinya sendiri sebagai vegan, sejak itu telah membantah bahwa ia adalah seorang vegan, dan telah makan daging serta produk susu selama kampanye. Dalam sebuah acara kampanye di Austin’s Taco Joint pada awal Mei, Talarico memesan dua taco kentang, telur, dan keju — sebuah pesanan taco yang sepenuhnya sah yang kebetulan bukan vegan.
Fiksasi pada kebutuhan makan daging dan memaksimalkan testosteron ini sejalan dengan podcast yang didominasi pria seperti The Joe Rogan Experience serta ruang media sosial beracun di mana pria merendahkan sesama pria yang dianggap lebih lemah sebagai “soy boys.” Namun banyak gagasan ini telah mendapat tempat di tingkat tertinggi pemerintahan Trump — terutama dalam pesan dan kebijakan Menteri Kesehatan Robert F. Kennedy Jr., yang kampanye “Make America Healthy Again”-nya merangkul segala jenis pseudosains medis.
Kennedy, misalnya, telah membunyikan alarm tentang rendahnya testosteron pada pria. Ia agak salah menyatakan isu ini, karena meskipun benar bahwa penelitian menunjukkan kadar testosteron menurun, kadarnya tidak berada dalam kisaran “rendah” secara klinis bagi mayoritas pria. Ia juga sangat fanatik mendesak orang Amerika untuk makan lebih banyak daging guna mendapatkan protein harian mereka, dengan menggelar sesi foto di restoran barbekyu dan burger (Ironisnya, makanan utuh berbasis kedelai seperti tahu adalah sumber protein yang kaya, mengandung semua asam amino esensial untuk nutrisi manusia.)
Bahwa Partai Republik kini mempersenjatai konsep-konsep ini melawan Talarico menunjukkan dogma maskulin telah menembus kesadaran nasional. Namun masih jauh dari jelas apakah setiap orang Texas akan terpengaruh secara khusus oleh penggambaran mantan guru dan mahasiswa seminari Presbiterian ini sebagai pribadi yang terlalu lemah. Lebih dari itu, sementara “vegan” dan “low-T” mungkin hanyalah hinaan yang umum di titik-titik panas online tertentu, kosakata pertengkaran internet picisan belum tentu diterjemahkan ke dalam kontestasi tingkat negara bagian yang akan diputuskan oleh hampir 19 juta pemilih yang memenuhi syarat.