Para ilmuwan akhirnya memecahkan misteri kucing jantan terbesar zaman kita: Mengapa, sebenarnya, beberapa kucing berwarna oranye? Dua tim penelitian terpisah telah menjabarkan jawabannya dalam dua studi yang diterbitkan Kamis di jurnal Current Biology. Mereka telah mengidentifikasi mutasi genetik yang tepat pada kucing-kucing ini yang menjelaskan warna oranye mereka – sebuah mutasi yang tidak terlihat pada hewan lain dengan warna serupa. Kucing berbulu oranye sering disebut sebagai rambut merah. Dan menurut Chris Kaelin, penulis utama salah satu studi baru, mekanisme dasar yang mendasari rambut merah pada manusia berlaku juga untuk kucing oranye: sel pigmen mereka beralih dari membuat pigmen eumelanin (coklat/hitam) menjadi membuat pigmen pheomelanin (merah/oranye). Tetapi para ilmuwan telah mengetahui untuk waktu yang lama bahwa penyebab genetik warna oranye pada kucing sangat berbeda dari yang ada pada manusia dan mamalia lainnya. Apakah lokasi mutasi ini juga menjelaskan mengapa kucing berbulu merah cenderung menjadi jantan (jantan hanya memiliki satu kromosom X)? Penelitian sebelumnya telah mempersempit lokasi mutasi pada kromosom X, tetapi berkat data genomik yang lebih komprehensif dari berbagai kucing, tim Kaelin dan tim penelitian terpisah dari Jepang mampu secara independen mengisolasi keanehan genetik spesifik yang mendasari gingerosity kucing. “Kami menggunakan pendekatan genetik untuk menemukan mutasi, penghapusan sekuens kecil pada kromosom X, yang menyebabkan warna oranye. Semua kucing oranye memiliki penghapusan ini, tetapi kucing non-oranye tidak,” ungkap Kaelin. “Mutasi ini tidak terletak pada gen (bagian genom yang mengkode untuk protein). Sebaliknya, itu berada di apa yang kami sebut sebagai wilayah non-koding – sisa 98% genom yang tidak mengkodekan protein.” Menurut Kaelin, mutasi tersebut mengaktifkan gen terdekat bernama Arhgap36 sehingga diekspresikan dalam sel pigmen ketika seharusnya tidak dilakukan. Aktivasi kemudian menghalangi pembuatan pigmen eumelanin, menyebabkan pheomelanin dibuat sebagai gantinya secara default. Sementara varian genetik yang memicu warna oranye pada hewan lain berinteraksi dengan jalur yang sama juga, mutasi kucing ginger lebih aneh karena mengganggu langkah selanjutnya dari proses ini. Menariknya, ini menandai pertama kalinya Arhgap36 dikaitkan dengan pigmen. “Jenis mutasi ini sangat tidak biasa,” catat Kaelin. Sayangnya, para ilmuwan belum bisa memahami bagaimana Cheddar bisa bertahan bahkan tanpa satu sel otak pun. Temuan tim tidak menjelaskan semuanya tentang mengapa kucing oranye seperti apa adanya. Kucing ini sering digambarkan sebagai sangat bodoh atau nakal, sampai-sampai mereka dikatakan memiliki satu sel otak yang harus dibagi di antara semua kucing oranye di dunia. Tetapi peneliti tidak menemukan bukti bahwa mutasi mereka menyebabkan perubahan lain, termasuk yang terkait dengan perilaku atau sifat. “Salah satu temuan kunci dari studi kami adalah bahwa kami melihat aktivitas yang berubah dari gen yang terkena di sel pigmen, tetapi luar biasa tidak di sel atau jaringan lain termasuk area otak di mana gen ini biasanya diekspresikan,” kata Kaelin. “Ini menunjukkan bahwa mutasi tidak memiliki efek luas.” Sementara teori satu sel otak harus menunggu lebih banyak penyelidikan ilmiah, para peneliti berpikir bahwa karya mereka dapat membawa lebih banyak wawasan. Hanya dengan mencari tahu bagaimana penghapusan ini bisa mengaktifkan Arhgap36 dengan sangat tepat mungkin akan membuka kantong penemuan yang menarik yang menunggu untuk dieksplorasi lebih lanjut. “Kami ingin memahami bagaimana penghapusan memiliki efek yang sangat spesifik pada aktivitas gen dan kami berharap menjawab pertanyaan ini akan memiliki implikasi luas tentang bagaimana gen mamalia diaktifkan dan dimatikan dalam jenis sel yang spesifik,” kata Kaelin. Jadi jika Anda memiliki kucing oranye dalam hidup Anda, pastikan untuk mengucapkan terima kasih kepada mereka atas kontribusi mereka pada ilmu pengetahuan dengan beberapa camilan ekstra hari ini.