Untuk memulainya, semuanya tentang memahami pertukaran antara kerja dan waktu luang, menjelaskan profesor ekonomi Wendy Carlin dari University College London. “Kamu bekerja untuk mendapatkan pendapatan yang bisa kamu habiskan untuk barang dan jasa. Ketika kamu semakin sejahtera, kita akan mengharapkan orang-orang ingin lebih banyak waktu luang dan lebih banyak barang; pertanyaannya adalah seimbang antara keduanya.” Berbagai masyarakat membuat pilihan yang berbeda; Carlin menyentuh perbedaan klasik antara keseimbangan kehidupan kerja dan kehidupan Amerika dan Eropa. “Orang bilang ‘Oh, orang Eropa hanya sangat malas, dan mereka mengambil semua liburan ini.’ Tapi mereka membuat pilihan yang berbeda dalam hal cara mereka memanfaatkan standar hidup yang lebih tinggi, karena hal yang benar-benar langka adalah waktu.” Teori Veblen muncul ketika melihat mengapa orang bekerja lebih banyak di negara-negara yang berbeda, jelasnya. “Beberapa orang tersebut bekerja dua pekerjaan hanya untuk bertahan,” kata Carlin, “tapi ada yang bekerja dua pekerjaan karena mereka ingin memiliki barang terbaru, ponsel baru, atau mobil baru, atau apapun.” Mungkin terdengar jelas bagi kita, tetapi itu menantang teori ekonomi tradisional, yang pada dasarnya mengatakan kita seharusnya bahagia begitu kebutuhan dasar kita terpenuhi – dan akan tampak seperti kegilaan bagi para akademisi seratus tahun yang lalu. “Dulu dipikirkan bahwa pada saat ini kita hanya akan bekerja dua hari seminggu,” kata Carlin, merujuk pada makalah John Maynard Keynes tahun 1930 Possibilitas Ekonomi untuk Cucu-cucu Kita, di mana ekonom memprediksi bahwa peningkatan teknologi dan efisiensi manufaktur akan membuat orang hanya perlu bekerja 15 jam seminggu. “Sebaliknya, orang bekerja dua, tiga pekerjaan, mengambil liburan dua minggu dan memiliki lebih banyak barang. Dan mengapa mereka melakukannya? Nah, seperti yang dikatakan Veblen, karena mereka membandingkan diri mereka dengan orang lain.” Biaya tas Chanel Classic Flap telah meningkat tiga kali lipat sejak 2010. Kasimere Brunello Cucinelli juga merupakan simbol status sosial yang kuat. Ketika Orang Kaya Semakin Kaya … Mungkin kita tidak mengenali analisis kebiasaan kerja kita, percaya bahwa kita semua memiliki motivasi yang lebih mulia di hati, tetapi siapa di antara kita yang dapat menyangkal bahwa kita juga bercita-cita memiliki Porsche baru, tas Chanel, atau seminggu di Hamptons? Karya Veblen menyatakan bahwa orang di setiap tingkat masyarakat akan bekerja untuk mencapai simbol-simbol yang mereka anggap milik kelas yang lebih tinggi; ternyata semakin besar disparitas itu – semakin tidak merata distribusi kekayaan dalam masyarakat – semakin keras orang akan berjuang. “Ketidaksetaraan yang lebih besar memperkuat efek Veblen,” kata Carlin. Penelitian yang membandingkan pangsa pendapatan dari 1 persen teratas pendapatan dengan jumlah jam kerja rata-rata menguatkan ide ini. “Negara-negara Nordik sangat tidak seimbang satu abad yang lalu,” kata Carlin. “Kemudian ketidaksetaraan turun drastis, dan pada saat yang sama, jam kerja turun. Orang kurang tertarik untuk membandingkan diri mereka dengan orang-orang ultrakaya, jadi mereka memutuskan untuk mengambil lebih banyak waktu luang.” Jika tidak langsung jelas bagaimana itu memengaruhi kehidupan kita – dan pengeluaran kita – saat ini, pertimbangkan bahwa ketimpangan pendapatan di AS telah memburuk secara dramatis dalam empat dekade terakhir, menurut laporan 2020 dari Pew Research Center, yang mencatat bahwa “jurang kekayaan antara keluarga terkaya dan miskin Amerika lebih dari dua kali lipat dari tahun 1989 hingga 2016” dan mencatat bahwa Indeks Gini Amerika (sebuah ukuran ketidaksetaraan pendapatan) lebih tinggi daripada negara G7 lainnya. Tidak mengherankan jika proyeksi penjualan barang mewah di AS cerah. Efek Insta Ada elemen lain yang sangat penting untuk memahami pengaruh yang semakin meningkat dari barang Veblen atas kita: visibilitas mereka. Karena teori Veblen bergantung pada persepsi orang lain, untuk sesuatu dianggap sebagai barang Veblen tradisional, harganya – atau eksklusivitasnya – harus mudah dipahami oleh orang lain. Fakta sederhana ini mendasari produk-produk mewah dengan logo besar seperti tas tangan monogram Louis Vuitton, gril besar Rolls-Royce, atau pengenalan instan desain jam tangan ikonik seperti Audemars Piguet Royal Oak.
