Malam Sabtu yang terlambat, para teknisi di Kennedy Space Center di Florida memindahkan tahap inti roket Space Launch System NASA yang kedua ke posisi di antara dua pendorong bahan bakar padat kendaraan tersebut. Bekerja di dalam bangunan ikonis Vehicle Assembly Building setinggi 52 lantai, tim darat menggunakan derek berat untuk pertama kalinya mengangkat tahap inti berwarna oranye karamel dari tempat tidurnya di lorong transfer besar VAB, jalur tengah yang menghubungkan empat gudang perakitan roket bangunan tersebut. Derek kemudian memutar struktur secara vertikal, memungkinkan para pekerja untuk melepaskan salah satu derek dari bagian bawah roket. Itu meninggalkan roket tergantung pada derek overhead 325 ton, yang akan mengangkatnya melintasi pintu masuk ke dalam gudang tinggi timur laut bangunan. Tahap inti yang dibangun oleh Boeing tersebut memiliki berat sekitar 94 ton (85 ton metrik), tingginya sekitar 212 kaki (65 meter), dan akan berisi 730.000 galon propelan kriogenik saat lepas landas. Ini adalah elemen terbesar tunggal untuk misi Artemis II NASA, yang dijadwalkan untuk mengangkut kru astronot mengelilingi sisi jauh bulan sesegera mungkin tahun depan. Akhirnya, kru darat menurunkan roket di antara dua pendorong roket bahan bakar padat kembar Space Launch System yang sudah disusun di atas platform peluncuran mobi di dalam High Bay 3, di mana NASA merakit Pesawat Ulang Alik dan roket Saturn V untuk misi bulan Apollo. Pada hari Minggu, tim di dalam VAB menghubungkan tahap inti ke setiap pendorong di titik lampiran beban depan dan belakang. Setelah menyelesaikan koneksi listrik dan data, insinyur akan menumpuk adapter berbentuk kerucut di atas tahap inti, diikuti oleh tahap atas roket, cincin adapter lain, dan akhirnya pesawat Orion yang akan menjadi rumah bagi kru Artemis II yang terdiri dari empat orang selama perjalanan 10 hari mereka melalui ruang angkasa dalam. Tahap inti Space Launch System terlihat terjepit di antara pendorong roket bahan bakar padat kembar roket di dalam Vehicle Assembly Building di Kennedy Space Center NASA di Florida. Foto: NASA/Frank Michaux. Keterangan: Empat mesin RS-25 yang tersisa dari program Pesawat Ulang Alik NASA akan menggerakkan tahap inti SLS. Melalui Gerakan. Ini akan menjadi penerbangan berawak pertama dari program Artemis NASA, yang bertujuan mendaratkan astronot di kutub selatan bulan dan akhirnya membangun kehadiran manusia yang berkelanjutan di bulan, dengan pandangan ke ekspedisi masa depan ke Mars. Pendaratan bulan berawak pertama program ini dijadwalkan untuk misi Artemis III, sekali lagi menggunakan SLS dan Orion, tetapi menambahkan potongan baru: roket Starship yang sangat besar milik SpaceX akan digunakan sebagai pendarat bulan yang dinilai manusia. Artemis II tidak akan mendarat, tetapi akan membawa orang ke dekat bulan untuk pertama kalinya sejak tahun 1972. Tahap inti untuk Artemis II tiba dari pabriknya di Louisiana tahun lalu, dan NASA mulai menyusun pendorong roket padat SLS pada bulan November. Prestasi terbaru lainnya dalam perjalanan menuju Artemis II termasuk pemasangan panel surya pesawat Orion, dan penutupan modul layanan pesawat dengan panel aerodinamis yang akan melepaskan selama peluncuran di Kennedy Space Center. Begitu bulan depan, pesawat Orion akan melakukan perjalanan ke fasilitas berbeda di Kennedy untuk pengisian bahan bakar, kemudian ke bangunan lain untuk memenuhi Sistem Penghentian Peluncuran sebelum pindah ke VAB untuk disusun di atas Space Launch System. Sebelum misi Artemis I tanpa awak pada tahun 2022, diperlukan sekitar delapan bulan untuk menyelesaikan aktivitas ini sebelum menyerahkan Orion ke VAB, jadi wajar untuk meragukan tanggal peluncuran target NASA untuk Artemis II pada April 2026, yang sudah terlambat bertahun-tahun.
