“Pertama-tama, kami ingin menunjukkan bahwa transplantasi ini aman dan memungkinkan,” kata Orwig. Hasil ultrasonografi menunjukkan bahwa jaringan testis Hsu tidak terganggu oleh prosedur tersebut dan tingkat hormonnya berada dalam kisaran normal. Saat ini, sperma Hsu masih belum berkembang.
Transplantasi lain bisa segera dilakukan. Tim Orwig telah menyimpan jaringan testis dari anak-anak sejak tahun 2011, dan sekarang beberapa pasien tersebut sudah memasuki usia reproduksi. Kelompoknya telah mendapatkan izin dari Badan Pengawas Obat dan Makanan Amerika Serikat untuk melakukan transplantasi sel punca, serta jaringan testis, sebagai bagian dari uji klinis.
Transplantasi jaringan testis yang belum matang adalah pendekatan alternatif yang sedang diteliti oleh para peneliti. Dalam teknik tersebut, sepotong jaringan yang dilestarikan diselipkan di bawah kulit skrotum. Harapannya adalah bahwa jaringan tersebut akan berkembang dan akhirnya menghasilkan sperma. Pada monyet, Orwig dan timnya melakukan transplantasi jaringan testis, kemudian mengangkat jaringan yang diimplan delapan hingga 12 bulan kemudian dan mengekstraksi sperma dari jaringan tersebut. Mereka menggunakan sperma untuk membuahi telur dan mentransfer embrio yang dihasilkan ke surrogat dari monyet betina, yang menghasilkan kelahiran hidup.
Untuk mengambil sperma, sepotong jaringan dipotong dari kulit—prosedur yang kurang invasif daripada transplantasi sel punca, yang memerlukan pembukaan testis.
Ketika tim Orwig pertama kali mulai mengumpulkan jaringan testis, ia berpikir bahwa mereka akan mendapatkan lebih banyak sel punca dengan mengisolasi mereka dari jaringan terlebih dahulu dan kemudian membekukannya. Mereka melakukan ini dengan beberapa pasien pertama mereka, termasuk Hsu. Namun kemudian, mereka menemukan bahwa mereka bisa mendapatkan jumlah sel punca yang sama atau lebih banyak dengan cara memfriosis seluruh potongan jaringan, lalu kemudian membekukannya dan mengekstrak sel-sel tersebut. Ini berarti bahwa Hsu hanya dapat menjalani transplantasi sel punca, karena hanya sel-selnya yang dibekukan. Pasien lain yang membekukan seluruh potongan jaringan akan memiliki opsi untuk mencoba baik transplantasi sel punca maupun jaringan.
Pada bulan Januari, para peneliti di Vrije Universiteit Brussel dan Brussels IVF di Belgia mengumumkan bahwa mereka telah melakukan transplantasi jaringan testis pertama pada seorang pasien yang menjalani kemoterapi di masa kanak-kanak. Pasien tersebut akan dipantau selama satu tahun, dengan sperma nya diuji untuk keberadaan sperma. Setelah setahun, dokter akan mengangkat beberapa potongan jaringan yang ditransplantasi untuk diperiksa keberadaan sperma.
“Untuk pasien-pasien yang menjalani terapi kanker penyelamat kehidupan, mereka seringkali ditinggalkan dengan gangguan kesuburan yang permanen sebagai hasilnya,” kata Robert Brannigan, presiden terpilih dari American Society for Reproductive Medicine dan profesor urologi di Northwestern University. “Sulit untuk mengatakan pendekatan mana yang akan lebih efektif, tetapi saya pikir kedua pendekatan tersebut benar-benar layak untuk diteliti lebih lanjut.”
Prosedur serupa, yang disebut transplantasi jaringan ovarium, tersedia untuk pasien kanker perempuan dan telah menghasilkan lebih dari 200 kelahiran hidup di seluruh dunia. Ini lebih maju daripada pembekuan dan transplantasi testis karena pada pria dewasa yang membutuhkan kemoterapi, biasanya ada opsi untuk membekukan sperma, sedangkan praktik yang setara pada wanita—pembekuan sel telur—dapat memakan waktu dua hingga tiga minggu, dan pasien mungkin tidak memiliki waktu untuk melakukannya sebelum memulai kemoterapi. Ketika pembekuan telur tidak mungkin dilakukan, sepotong jaringan dari ovarium dapat dikumpulkan dan disimpan untuk penggunaan di kemudian hari.
“Sangat bagus melihat bahwa kita mulai mengejar agar kita dapat menawarkan kesempatan yang sama kepada para pemuda kita seperti yang kita tawarkan kepada para pemuda kita,” kata Jonathan Routh, seorang urolog anak di Duke Health. “Menyelamatkan anak-anak adalah tujuan utama selalu, tetapi memungkinkan mereka untuk kemudian menjalani hidup itu benar-benar adalah tujuan nomor dua, dan saya pikir di situlah penelitian ini benar-benar akan berdampak pada masa depan.”
Hsu menyadari bahwa teknologi ini masih dalam tahap awal, dan mungkin tidak berhasil baginya. Meskipun tidak bisa memiliki anak biologis, ia berharap teknik ini akhirnya akan membuka opsi untuk pasien kanker anak lainnya. “Ini adalah praktik yang baru dimulai,” katanya. “Semakin banyak dukungan, penelitian, dan data yang kita miliki, semakin baik bagi orang-orang seperti saya di masa mendatang.”