Apakah Anda memiliki koleksi ponsel lama di laci meja di suatu tempat karena Anda tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan mereka? Sebuah inisiatif baru di AS bertujuan untuk memudahkan orang untuk mendaur ulang ponsel, komputer, dan elektronik bertenaga baterai lainnya.
Bulan ini, Departemen Energi AS mengumumkan program senilai $14 juta yang akan mendanai lebih dari 1.000 situs pengumpulan baterai konsumen di seluruh negara di toko-toko Staples dan Battery Plus. Itu bagian dari upaya lebih besar senilai $62 juta yang diumumkan oleh pemerintahan Biden pada bulan April untuk meningkatkan daur ulang baterai.
Rata-rata umur pakai smartphone hanya dua hingga tiga tahun, menghasilkan miliaran ponsel yang dibuang setiap tahun yang menambah masalah limbah elektronik yang mengkhawatirkan di dunia.
Smartphone tidak bisa dibuang di sampah rumah tangga atau tempat sampah daur ulang. Mereka mengandung baterai lithium-ion yang dapat bocorkan bahan kimia beracun ke lingkungan atau memicu kebakaran berbahaya jika rusak, tertusuk, atau terpapar panas berlebih.
Dan membuang baterai secara tidak benar bukan hanya masalah lingkungan. Departemen Energi melihatnya sebagai masalah ekonomi juga. Banyak baterai isi ulang mengandung lithium, nikel, kobalt, grafit, dan mangan—bahan kritis yang diperlukan untuk membuat teknologi energi bersih, termasuk turbin angin dan kendaraan listrik. Dengan penjualan kendaraan listrik yang meningkat di AS, lebih banyak bahan ini akan dibutuhkan.
“Hingga saat ini, Tiongkok sebagian besar mendominasi pasar dalam memprosesnya, dan dalam banyak kasus juga mengekstraknya,” Menteri Energi AS Jennifer Granholm mengatakan kepada WIRED dalam sebuah wawancara. “Kami ingin bisa menciptakan berbagai cara bagi kita untuk mengakses bahan-bahan kritis tersebut di Amerika Serikat, dan daur ulang adalah salah satu komponen dari itu.” Dia menambahkan bahwa kapasitas daur ulang baterai AS telah “sangat tidak dimanfaatkan.”
Ketika baterai dibuang, bahan-bahan itu tidak bisa dipulihkan. Jika didaur ulang, sumber daya ini dapat digunakan berulang kali—dan penelitian telah menemukan bahwa bahan baterai daur ulang dapat berfungsi sama baiknya dengan yang baru.
“Yang tidak kita inginkan adalah kehilangan mineral kritis dari rantai pasokan,” kata Martin Bazant, seorang profesor teknik kimia di MIT yang memimpin Pusat Keberlanjutan Baterai, sebuah upaya bersama MIT dan Universitas Northeastern. “Kita harus bisa mendaur ulang mereka.”
Bazant mengatakan bahwa masuk akal bagi pemerintah untuk bekerja dengan toko ritel yang menjual elektronik konsumen dan baterai untuk meningkatkan pemulihan bahan-bahan ini. “Perusahaan-perusahaan ini sangat terlihat,” katanya. Tetapi dia mengakui bahwa bisa menjadi tantangan untuk membuat orang menyadari tidak hanya pentingnya mempertahankan bahan-bahan tersebut, tetapi juga kerusakan lingkungan yang bisa mereka lakukan jika tidak dibuang dengan benar.
Meskipun situs pengumpulan berhasil, masih ada pertanyaan siapa yang akan memproses baterai, kata Doug Kobold, direktur eksekutif Dewan Tanggung Jawab Produk California, yang telah mensponsori legislasi tentang daur ulang baterai. Masalahnya, katanya, adalah bahwa mengekstrak bahan-bahan kritis dari baterai daur ulang adalah kompleks dan mahal. Bahkan, memproses bahan-bahan ini bisa lebih mahal daripada menambangnya secara segar. Dan lithium sangat berbahaya untuk ditangani karena sifat reaktifnya. Hanya sekitar 5 persen baterai lithium-ion diyakini telah didaur ulang, menurut American Chemical Society.
“Setiap fasilitas yang memproses itu mengeluarkan biaya,” kata Kobold. “Kita perlu mencari cara untuk mendanai biaya pemrosesan.”
California menambahkan biaya terlihat untuk beberapa perangkat elektronik untuk membantu mendanai daur ulang mereka. Ini mirip dengan bagaimana negara-negara membebankan biaya daur ulang ban di muka saat Anda membeli set ban baru. “Membangun jaringan pengumpulan di negara-negara bagian lain mungkin masih menjadi masalah, karena setelah Anda mengumpulkannya, siapa yang membayar untuk diproses?” kata Kobold.
Ilmuwan sedang bekerja pada cara-cara untuk mendaur ulang baterai lithium-ion secara lebih berkelanjutan dan efisien biaya, tetapi metode tersebut bisa memakan waktu bertahun-tahun untuk menjadi menguntungkan.
James Tour, seorang ahli kimia di Universitas Rice yang mempelajari metode untuk mendaur ulang baterai, mengatakan salah satu cara AS bisa meningkatkan ekosistem daur ulang baterai adalah dengan merancang standar desain baterai dengan peraturan baru, yang bisa membantu memperlancar pemrosesan. “Logam-logam ini dapat didaur ulang tanpa batas,” katanya. “Kita memerlukan desain yang lebih baik yang membuat lebih mudah untuk masuk ke dalam baterai.”
Baterai isi ulang, ponsel, laptop, vakum, dan smartwatch termasuk di antara barang-barang yang akan dikumpulkan di situs-situs baru. Baterai kendaraan listrik tidak akan diterima.