Ketika Intuitive Machines menjadi perusahaan antariksa swasta pertama yang mendarat di bulan, itu dianggap berhasil, meskipun pesawat luar angkasa mereka patah kaki dan jatuh ke samping. Sekarang, saat perusahaan yang berbasis di Houston mencoba mengulangi perjalanan tersebut, para eksekutifnya mengatakan bahwa mereka telah melakukan perbaikan pada pesawat luar angkasa baru mereka, Athena, yang seharusnya membantu menghindari masalah yang memengaruhi misi pada tahun 2024. “Mendarat di bulan sangat sulit,” kata Trent Martin, wakil presiden senior sistem antariksa Intuitive Machines, kepada wartawan. “Tentu saja kita akan lebih baik kali ini dibandingkan dengan sebelumnya, tetapi tidak pernah tahu apa yang bisa terjadi.” Misi ini, yang disebut IM-2 atau PRIME-1, dijadwalkan diluncurkan dengan roket SpaceX Falcon 9 dari Kennedy Space Center di Cape Canaveral, Florida, pada Rabu, 26 Februari. Baik NASA maupun Intuitive Machines belum mengumumkan waktu spesifik untuk peluncuran, tetapi badan antariksa tersebut bermaksud menyiarkan acara tersebut secara langsung dengan komentar. Pesawat luar angkasa lain, Lunar Trailblazer milik NASA, juga akan naik pesawat untuk mengorbit bulan dan memetakan lokasi air bulan. Pendarat bulan Athena Intuitive Machines akan mencoba mendarat di dekat kutub selatan bulan pada tanggal 6 Maret. Ketika IM-2 tanpa awak diluncurkan, itu akan menjadi pendarat ketiga yang menuju ke permukaan bulan, bergabung dengan Blue Ghost milik Firefly Aerospace dan Resilience milik ispace, yang saat ini berada di orbit bulan. Pendarat Firefly adalah misi Layanan Beban Lunar Komersial NASA pertama tahun ini. Diperkirakan akan mencoba mendarat pada 2 Maret. Intuitive Machines akan segera menyusul, dengan penurunan dijadwalkan pada 6 Maret. Program ini telah menginvestasikan $2,6 miliar dalam kontrak dengan vendor sektor swasta untuk membantu mengirimkan instrumen ke bulan dan mengirimkan kembali data penting. Namun, mendarat di bulan tetap sulit, seperti yang ditunjukkan oleh kenyataan bahwa Intuitive Machines sejauh ini adalah satu-satunya perusahaan – sebagai lawan dari program antariksa pemerintah – yang telah sampai di sana dengan sebagian besar utuh. Eksosfer bulan hampir tidak memberikan gesekan sama sekali untuk melambatkan pesawat luar angkasa saat mendekati tanah. Selain itu, tidak ada sistem GPS di bulan untuk membantu memandu pesawat ke tempat pendaratannya. Hampir saja krisis last minute menghancurkan pendaratan Intuitive Machines pada tahun 2024. Pengontrol penerbangan menemukan masalah dengan sistem navigasi pesawat luar angkasa hanya beberapa jam sebelum mendarat. Pemimpin misi memutuskan untuk mengambil satu putaran lagi di sekitar bulan, yang memberi mereka waktu tambahan untuk beralih ke sistem berbasis laser NASA yang terpasang pada pesawat luar angkasa sebagai eksperimen. Kombinasi faktor gravitasi dan inersia juga tampaknya menghambat pendaratan, kata Phil Metzger, seorang ilmuwan planet di University of Central Florida. Pendarat Odysseus telah mencapai permukaan tetapi tidak tegak. Hal ini sebagian karena segalanya di bulan lebih “enam kali lebih mudah jatuh,” katanya dalam sebuah posting di X lalu, sebelumnya Twitter. Pendarat bulan Jepang SLIM, singkatan dari Smart Lander for Investigating the Moon, mengalami hasil yang serupa. Sebuah foto dari pendaratan Intuitive Machines mengungkapkan bahwa pesawat luar angkasa telah patah kaki dalam perjalanan turun. Kemiringan tersebut tampaknya menyebabkan sebuah antena terhalang, memaksa tim untuk menggunakan cadangan dengan bandwidth lebih rendah untuk mengirimkan kembali data. “IM-1 adalah sukses karena kami dapat menyiarkan data dari permukaan bulan kembali ke Bumi, tetapi,” kata Martin, “kami akhirnya terjatuh.” Setelah misi, Intuitive Machines menyelidiki semua hal yang tidak berjalan sesuai rencana. Tim menemukan masalah dengan altimeter laser, alat yang mengukur secara tepat seberapa tinggi permukaan itu dengan sinar laser, yang pada akhirnya menyebabkan pendaratan lebih sulit dari yang diinginkan. Karena masalah itu, pengontrol penerbangan menggunakan kamera pesawat, yang tidak sesuai. Martin mengatakan penyelidikan tersebut menghasilkan 85 upgrade, termasuk kontingensi yang seharusnya memungkinkan Athena mendarat hingga 10 derajat tergoyang – mungkin lebih – dan tetap menyelesaikan tujuan misi. Untuk memastikan bahwa itu akan berhasil, tim menguji semua mekanisme penurunan dengan kemiringan seperti itu di semua arah yang berbeda. Intuitive Machines juga mengatasi masalah komunikasi sebelumnya. Penyesuaian pada pesawat luar angkasa seharusnya memungkinkan itu mendarat hingga 30 derajat miring dan tetap memiliki antena gain tinggi yang mengarah kembali ke Bumi. Selain itu, perusahaan telah meningkatkan piringan mereka di tanah untuk menerima data. Instrumen NASA pendarat termasuk bor dan spektrometer massa, alat yang mengidentifikasi jenis partikel dalam suatu zat. Alat ini dimaksudkan untuk mengukur gas dalam tanah bulan di Mons Mouton, sebuah dataran tinggi di kutub selatan bulan di mana Athena akan mencoba mendarat. Namun, setelah semua dikatakan dan dilakukan, pendarat harus tegak untuk menggunakannya. Meski begitu, Intuitive Machines mengatakan itu akan menjadi perjalanan yang berharga. “Mari kita katakan sesuatu terjadi seperti terakhir kali, dan kami berakhir di samping,” kata Martin. “Jelas, kami tidak akan dapat menggunakan bor. Kami tidak akan dapat menggunakan hopper dan rover. Namun, ada banyak instrumen di semua sistem itu yang masih akan kita dapatkan, seperti terakhir kali.”
