Para pengejar gerhana matahari yang optimis tidak hanya akan mencoba melihat korona ketika bulan sepenuhnya menutupi matahari di sebagian Amerika Utara bulan depan. Para penonton akan memiliki kesempatan kecil untuk melihat komet dengan mata telanjang atau sepasang teropong standar selama gerhana matahari total pada 8 April. Komet 12/P Pons-Brooks, yang muncul di sistem tata surya dalam setiap 71 tahun, akan memiliki pendekatan terdekatnya ke matahari hanya dua minggu setelah gerhana pada 21 April. Waktu kedatangannya berarti bisa terlihat di cahaya senja sementara yang datang dengan matahari terhalang. Kunci akan terletak pada apakah komet – sebuah bola salju luar angkasa – akan mengalami lonjakan tiba-tiba yang disebut sebagai ledakan beberapa hari sebelumnya, kata Tony Farnham, seorang ahli astronomi dengan keahlian dalam aktivitas komet di University of Maryland. “Kecerahan yang diprediksi berada tepat pada batas kemampuan kebanyakan orang untuk melihat kecerahan tersebut, dan itu dalam langit gelap,” kata Farnham kepada Mashable. Tetapi “Hal tentang komet ini adalah bahwa ia memiliki sejarah mengalami lonjakan, beberapa di antaranya sebenarnya cukup besar.”
Selama gerhana, bulan akan melemparkan bayangannya di seluruh benua, dimulai dari pantai barat Meksiko pukul 11:07 a.m. PT, menyeberang dari Texas ke Maine, masuk ke Kanada melalui Ontario, dan keluar di Pantai Atlantik dari Newfoundland pukul 5:16 p.m. NDT. Kota-kota besar di Amerika Serikat di koridor ini, yang dikenal sebagai “jalur totalitas,” akan termasuk Dallas, Indianapolis, dan Cleveland. Totalitas adalah kesempatan langka bagi penduduk untuk melihat korona bersinar matahari, lapisan luar atmosfer matahari, biasanya dibanjiri oleh permukaan matahari yang jauh lebih terang. Saat puncak akan berlangsung hingga empat menit dan 28 detik bagi puluhan juta orang yang melihatnya di jalur bayangan.
Komet dapat menjadi peristiwa astronomi yang spektakuler. Mereka adalah bola-bola raksasa es, debu, dan batuan yang terbentuk di luar tata surya, tersisa dari masa pembentukan planet sekitar 4,6 miliar tahun yang lalu. Es mereka mulai menghancurkan saat mereka semakin dekat ke matahari, mengubah secara instan dari padat menjadi gas, melewati fase cair. Proses ini menciptakan ekor mereka yang khas, jejak material yang menguap berjuta-juta mil panjangnya. Ratusan tahun yang lalu, komet dianggap sebagai pertanda buruk. Hari ini, para ilmuwan mengetahui bahwa benda-benda es ini adalah kapsul waktu dari tata surya kuno. Beberapa ahli astronomi percaya bahwa komet membawa air dan senyawa organik – atau bahan-bahan pembangun kehidupan – ke Bumi pada awalnya.
Dalam bulan-bulan menjelang 8 April, pemeta gerhana Michael Zeiler telah mulai merencanakan secara mental 4,5 menit totalitasnya yang berharga. “Saya akan melihat komet itu dengan cepat,” katanya. “Tapi saya tidak akan menghabiskan lebih dari 10 detik melakukannya.” Komet besar ini – yang dapat memiliki inti hingga lebar 21 mil – telah dibandingkan dengan Millennium Falcon Star Wars atau iblis bertanduk karena bentuknya yang tidak biasa. Para ahli belum sepenuhnya memahami apa yang menyebabkan distorsi pada koma, awan gas di sekitar intinya. Terakhir kali Pons-Brooks, yang baru-baru ini dijuluki “komet iblis,” melintas adalah pada tahun 1954.
Baru-baru ini, komet muncul di galaksi Andromeda di langit senja. Tetapi selama gerhana, komet itu seharusnya berada di dekat Jupiter. Untuk menemukannya, Farnham menyarankan melihat ke kiri matahari yang sepenuhnya terhalang. Sekitar sejauh tangan dari situ haruslah Jupiter, yang akan terlihat seperti titik terang, seperti bintang. Dengan menggunakan planet sebagai referensi, Anda mungkin menemukan komet di dekatnya saat memindai sekitarnya dengan teropong. “Jika Anda melihat di sekitar sana dan melihat sesuatu yang buram, itulah komet,” katanya.
Ingatlah bahwa aman menggunakan teropong biasa untuk melihat gerhana matahari ketika matahari sepenuhnya tersembunyi, tetapi jangan pernah melakukannya selama gerhana sebagian, bahkan jika hanya tepiannya yang terbuka. Cahaya langsung juga dapat merusak bagian optik kamera, teropong, atau teleskop – termasuk filter pada kacamata pelindung gerhana matahari, jika seseorang mengenakannya saat melihat melalui salah satu perangkat ini.
Namun, para astronom meredakan harapan orang untuk melihat Pons-Brooks. Nalin Samarasinha, seorang ilmuwan senior dan ahli komet di Planetary Science Institute, mengatakan magnitudo puncak Komet Halley sekitar sama pada tahun 1986 seperti yang diprediksi untuk komet ini pada 8 April, dan ia tidak dapat melihat Halley dengan mata telanjang di langit pra-mentari, kondisi pencahayaan yang mirip dengan gerhana total. “Saya sangat meragukan itu akan menjadi objek mata telanjang (setidaknya tidak dengan penglihatan saya),” tulisnya dalam sebuah email. Tetapi bagi orang yang berencana untuk mengambil foto selama totalitas, Samarasinha mengatakan layak mencoba beberapa eksposur panjang dengan kamera sudut lebar, karena Pon-Brooks mungkin membuat fotobomb yang samar, terutama jika mengalami lonjakan.
Apa yang menyebabkan lonjakan komet? Meskipun ilmuwan tidak tahu penyebab pasti lonjakan, salah satu kemungkinan adalah gelombang panas dari matahari masuk ke dalam retakan atau kantong di inti komet, menyebabkan gas yang mudah menguap kemudian menguap dan menembakkan material dalam lonjakan energi. Kemungkinan lain adalah bahwa ketika komet berevolusi, tebing atau escarpment mungkin terbentuk pada intinya, mengekspos material segar yang kemudian menjadi aktif. Dinamika yang selalu berubahlah yang menarik Farnham untuk mempelajari komet pada awalnya: Mereka penuh kejutan. Dia berencana untuk melakukan perjalanan ke Texas Tengah untuk gerhana, dan dia akan melirik Pons-Brooks. “Jika Anda melihat sesuatu, bagus, tapi jika tidak, cerita sebenarnya di sini adalah gerhana,” katanya.