Dua tahun yang lalu, sebuah bintang di ujung hidupnya dituduh melakukan tindakan keji – memakan sebuah planet – di sebuah sistem yang berjarak 12.000 tahun cahaya dari Bumi. Tetapi bukti baru telah muncul dalam kasus ini yang dikatakan oleh para ahli astronomi mengeluarkan bintang Bima Sakti yang sudah tua dari kejahatan tersebut. Menggunakan Teleskop Luar Angkasa James Webb, kolaborasi NASA dan mitra luar angkasa Eropa dan Kanada, sebuah tim mengamati bahwa sementara planet tersebut memang mati di perut binatang bintang, namun hal itu tidak terjadi seperti yang mereka pikirkan sebelumnya. Alih-alih bintang membuncit menjadi raksasa merah yang kemudian menelan dunia berukuran Jupiter, orbit planet tersebut perlahan menyusut, membawa planet itu semakin dekat ke bintangnya. Akhirnya, planet itu bertabrakan dengan bintang.
Semuanya berkaitan dengan tanggung jawab, dan sepertinya, setidaknya dalam kasus ini, planet jauh tersebut pada dasarnya melompat ke tenggorokan bintang.
“Jadi bintang sebenarnya memakan planet itu, hanya tidak seperti yang kita pikirkan awalnya,” kata Ryan Lau, seorang astronom di NOIRLab National Science Foundation, kepada Mashable, “dan mungkin lebih karena kesalahan planet itu sendiri.”
Pada masa lalu, para astronom telah menemukan bukti tentang bintang-bintang yang telah mengonsumsi planet, kadang-kadang dengan melakukan semacam otopsi pasca kematian pada apa yang tersisa dari bintang mati tersebut. Tetapi penelitian yang sebelumnya dipublikasikan tentang peristiwa khusus ini dalam jurnal Nature menyajikan bukti langsung pertama kali dari sebuah bintang melibas planet saat itu terjadi. Insiden ini pertama kali terlihat lima tahun yang lalu sebagai kilatan cahaya terang yang tiba-tiba, yang ilmuwan namakan ZTF SLRN-2020. Kemudian, mereka memperhatikan bahwa bintang itu sudah mulai bersinar dengan inframerah satu tahun sebelumnya – petunjuk bahwa ada debu di dekatnya, mungkin di belakang planet yang hancur.
Mereka berpikir bahwa bintang itu berubah menjadi raksasa merah, tahap akhir dalam kehidupan bintang ketika bintang tumbuh lebih besar dan dapat menelan planet-planet di sekitarnya. Para ilmuwan telah menyarankan bahwa itu kemungkinan adalah nasib matahari dan Bumi. Tetapi data baru dari Webb mengungkapkan sebuah putaran: Bintang itu tidak menjadi lebih terang seperti yang akan terjadi jika memang bintang itu membesar.
Itu artinya bintang tetap sekitar ukuran yang sama – dan planet, kira-kira seukuran Jupiter, mendekatinya. Selama jutaan tahun, planet tersebut semakin mendekati. Akhirnya, planet tersebut menyeka atmosfer luar bintang hingga benar-benar ditarik masuk. Hasil dan kesimpulan baru ini dipublikasikan di The Astrophysical Journal. Tabrakan tersebut menyebabkan ledakan besar, menciptakan cakram gas dan debu yang berputar. Dengan mempelajari akibatnya, Webb mendeteksi molekul seperti karbon monoksida di sekitar bintang.
“Planet akhirnya mulai menyeka atmosfer bintang itu. Kemudian itu adalah proses melarikan diri yang lebih cepat dari saat itu,” kata Morgan MacLeod dari Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, dalam sebuah pernyataan. “Planet, saat jatuh, mulai merata di sekitar bintang.”
Berbeda dengan bintang raksasa yang meledak menjadi supernova dan runtuh menjadi lubang hitam, bintang medium seperti matahari mengalami akhir yang lebih menyiksa dengan mati secara perlahan. Sebuah “nebula planet” – sebuah nama yang membingungkan karena bintang yang menyebabkannya, bukan planet – adalah fenomena yang terbuat dari lapisan-lapisan yang dilepaskan dari bintang tua. Awan gas dan debu spektakuler tersebut terjadi ketika sebuah bintang layu karena kehilangan bahan bakar nuklir.
Para astronom memperkirakan inilah masa depan matahari dalam sekitar 5 miliar tahun, meskipun ilmuwan masih memiliki banyak hal untuk dipelajari tentang peristiwa-peristiwa ini. Tidak mungkin untuk menyaksikan sebuah bintang tunggal melewati seluruh siklus hidupnya karena alasan yang jelas: Itu akan memakan miliaran tahun, kata Paul Sutter, seorang profesor di Universitas Stony Brook dan penulis How to Die in Space, dalam wawancara dengan Mashable tahun 2022. Namun para ahli telah dapat memprediksi jenis kematian ini untuk beberapa planet dengan mempelajari banyak bintang pada interval yang berbeda dan bagaimana mereka berinteraksi dengan lingkungannya pada setiap usia.
“Seperti mengambil foto semua orang di Bumi dalam satu momen. Anda tidak bisa merekam seluruh hidup seseorang, tetapi Anda dapat melihat orang-orang yang lahir, Anda dapat melihat orang-orang bermain sepak bola di sekolah dasar, dan Anda dapat melihat orang-orang menikah. Anda dapat melihat orang-orang yang sakit, yang meninggal,” kata Sutter, yang tidak terlibat dalam penelitian baru ini. “Anda dapat merekonstruksi siklus hidup seseorang dengan menyusun semua potongan-potongan terpisah ini, jadi kita memiliki gambaran umum tentang bagaimana bintang berevolusi dan bagaimana mereka hidup.”
Penyelidikan Webb terhadap gas dalam akibatnya menimbulkan lebih banyak pertanyaan bagi para peneliti tentang apa sebenarnya terjadi setelah bintang menelan planet itu. Para ilmuwan berharap dapat menemukan dan mempelajari yang lain untuk mengumpulkan lebih banyak data.