Delapan puluh delapan tahun yang lalu hari ini, harimau Tasmania terakhir yang diketahui meninggal, meninggalkan umat manusia untuk merenungkan peran mereka dalam penghapusan spesies tersebut. Sekarang, sebuah tim peneliti telah mengumumkan penemuan nenek moyang thylacine yang paling awal: marsupial berlogam berat dengan rahang begitu kuat sehingga hewan-hewan itu bisa memakan tulang dan gigi.
Penelitian tim, yang diterbitkan hari ini dalam Jurnal Paleontologi Vertebrata, menggambarkan beberapa marsupial yang hidup di Australia selama Oligosen akhir, sekitar 24 juta tahun yang lalu. Marsupial itu adalah nenek moyang harimau Tasmania, atau thylacine, makhluk yang menyerupai anjing kecuali untuk garis hitam khas yang ada di punggungnya. Thylacine mampu membuka rahangnya dengan sangat lebar dan biasanya memakan marsupial dan hewan pengerat kecil. Itu punah karena faktor-faktor termasuk hilangnya habitat dan perburuan berlebihan, setelah pemerintah Tasmania memberikan hadiah atas kepalanya ketika dianggap sebagai ancaman bagi ternak.
Makalah terbaru menggambarkan beberapa nenek moyang kuno thylacine, yang lebih kecil dari hewan modern, yang hingga punahnya adalah marsupial pemakan daging terbesar yang masih ada.
“Ide yang pernah disarankan bahwa Australia dikuasai oleh karnivora reptil selama interval 25 juta tahun ini secara bertahap dirobohkan ketika catatan fosil karnivora marsupial, seperti thylacinids baru ini, bertambah dengan setiap penemuan baru,” kata Timothy Churchill, seorang peneliti di Universitas New South Wales dan penulis utama studi tersebut, dalam rilis Taylor & Francis.
Tiga marsupial yang baru saja dijuluki sebagai leluhur adalah B. timfaulkneri, Nimbacinus peterbridgei, dan Ngamalacinus nigelmarveni. Mereka ditemukan di Daerah Warisan Dunia Riversleigh, yang mengandung deposit fosil mamalia terkaya di Australia. Menurut Museum Australia, thylacine lenyap dari daratan Australia paling lambat 2.000 tahun yang lalu.
B. timfaulkneri adalah thylacine tertua yang diketahui hingga saat ini dan merupakan yang terbesar dari ketiga hewan itu, beratnya antara 15 dan 24 pon (7 dan 11 kilogram). Dari tiga fosil itu, N. peterbridgei tampaknya lebih terkait dengan harimau Tasmania daripada leluhur fosil lainnya, sehingga tim menyimpulkan bahwa itu mungkin adalah nenek moyang langsung yang paling tua dari karnivora yang baru punah.
Hewan-hewan yang kini telah punah tersebut menunjukkan “adaptasi gigi yang sangat berbeda, menunjukkan bahwa ada beberapa niche karnivora unik yang tersedia selama periode ini,” kata rekan peneliti studi Michael Archer, seorang paleontolog di UNSW, dalam rilis yang sama. “Semua kecuali satu dari garis keturunan ini, yang mengarah pada Thylacine modern, punah sekitar 8 juta tahun yang lalu.”
Thylacine terakhir yang diketahui meninggal di kebun binatang pada tahun 1936, meskipun beberapa peneliti menyarankan bahwa hewan tersebut lebih mungkin punah pada tahun 1960-an. Thylacine kini menjadi topik panas karena sebuah perusahaan biosains mengklaim bahwa mereka bermaksud untuk membangkitkan thylacine proksi – yaitu, hewan yang dibangun berdasarkan genom thylacine yang bisa menduduki niche lingkungan yang sama dengan marsupial yang hilang.
“Pembangkitan kembali,” seperti yang disebut, jauh lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, meskipun tahun lalu sebuah tim berhasil dalam mengembalikan RNA dari hewan tersebut, kali pertama molekul itu telah dipulihkan dari spesies yang punah. Sampai saat itu, kita bisa menghargai thylacinids yang sah dari masa lampau – yang artinya, Oligosin.