Para peneliti lapangan menjulukinya “takson Lazarus,” yaitu spesies yang pernah dianggap punah namun tiba-tiba muncul bagai bangkit dari kematian. Dan kini, ilmuan berhasil menemukan satu lagi—seekor marsupial yang diduga telah hilang sejak lebih dari 6.000 tahun silam.
Peneliti dari Australian Museum dan Universitas Papua berhasil mengungkap marsupial yang sulit ditangkap ini—dikenal sebagai possum jari panjang kerdil (Dactylonax kambuayai)—masih hidup dan berkeliaran di hutan hujan terpencil Semenanjung Vogelkop, Indonesia, di pulau Nugini. Namun, mamalia arboreal mini ini tidak sendirian: ia ditemani oleh genus baru yang sebelumnya tak dikenal dari marsupial peluncur.
“Mendeskripsikan spesies baru saja sudah cukup menggembirakan. Namun mengidentifikasi genus yang sama sekali baru adalah hal yang jauh lebih luar biasa,” tulis para peneliti mengenai temuan mereka di The Conversation.
Elders dari klan Tambrauw dan Maybrat di pulau tersebut, yang telah lama mengetahui keberadaan makhluk ini, membantu tim mengidentifikasi dan menamai genus baru tersebut sebagai Tous, yang merupakan nama panggilan lokal untuk peluncur hutan ini. Setiap peluncur yang mahir melayang ini, termasuk spesies baru peluncur ekor cincin (Tous ayamaruensis), merupakan percabangan evolusioner dari garis keluarga possum yang, seperti possum jari panjang kerdil, sebelumnya juga diyakini telah punah. Jadi, mungkin bukan sepenuhnya “takson Lazarus,” tetapi hampir mendekati.
“Vogelkop adalah pecahan kuno dari benua Australia yang kini menyatu ke dalam pulau Nugini,” jelas paleontolog Tim Flannery, seorang Australian Museum Distinguished Visiting Fellow dan rekan penulis studi baru ini, dalam siaran pers. “Hutannya mungkin masih menyimpan lebih banyak lagi peninggalan tersembunyi dari Australia masa lalu.”
Dari Punah Menjadi Masih Ada
Flannery, yang meraih gelar PhD dengan menelusuri evolusi prasejarah kanguru, harus merujuk pada catatan fragmen fosil yang terpisah-pisah untuk mengonfirmasi apa yang ditunjukkan oleh foto-foto langka dan spesimen yang diperoleh dari spesies ini. Setidaknya dua spesimen possum jari panjang kerdil tersebut, faktanya, telah teronggok dalam toples berisi cairan di museum Universitas Papua Nugini dan salah diidentifikasi selama beberapa dekade.
Posum jari panjang kerdil, D. kambuayai, adalah yang terkecil dalam keluarga possum berstrip mencolok ini. Seperti namanya, ia memiliki satu digit yang sangat panjang di setiap tangannya, berukuran dua kali panjang jari terpanjang berikutnya. Digit yang luar biasa ini diduga membantunya menyelidiki dan mengambil larva serangga pengebor kayu yang dalam, mirip dengan beberapa spesies lemur.
Ilmuwan sebelumnya memperkirakan contoh terakhir D. kambuayai yang masih hidup berasal dari situs penggalian terdekat yang berasal dari masa tepat setelah osilasi Misox, suatu peristiwa pendinginan global cepat (atau “bukan benar-benar” Zaman Es) yang dipicu oleh pencairan gletser massal sekitar 8.200 tahun lalu. Paleontolog sebelumnya telah menemukan fragmen tulang rahang milik possum jari panjang kerdil di Gua Kria dan memperkirakannya berusia antara 7.500 hingga 6.000 tahun. Ilmuwan belum pernah menjumpai makhluk ini dalam wujud hidupnya dan dengan cukup alasan menganggapnya punah.
Tim mempublikasikan temuan mereka mengenai D. kambuayai dalam jurnal Records of the Australian Museum pada hari Jumat.
Belum Punah, Setidaknya untuk Saat Ini
Sementara untuk peluncur ekor cincin dan sepupu-sepupu Tous-nya, para peneliti beralih ke rekam gigi masing-masing. Flannery dan kolaboratornya memeriksa gigi possum yang membatu dari wilayah tersebut, serta materi terfosilkan sebagian yang lebih baru dari bagian berbeda rantai pulau Papua Nugini, membandingkan bukti ini dengan foto-foto yang ternyata adalah genus peluncur baru yang berhasil diidentifikasi tim.
Makhluk seberat 300 gram ini, yang tampak seperti persilangan tupai dan bunglon, diduga hidup dari makanan berupa “getah” dan “beberapa daun.”
© 2026 Records of the Australian Museum
“Pengetahuan tradisional menunjukkan Tous bersarang di lubang pohon di pepohonan hutan hujan tertinggi,” tulis Flannery dan rekan penulisnya di The Conversation. “Seperti peluncur besar Australia, ia rentan terhadap penebangan hutan.”
Menurut Australian Museum, Global Wildlife Fund kini bekerja sama dengan masyarakat setempat untuk melindungi hutan-hutan di semenanjung Vogelkop, yang mungkin terbukti menjadi habitat terakhir yang tersisa bagi kedua spesies possum yang ditemukan kembali dan yang baru dideskripsikan ini.
“Kami bekerja dengan sangat hati-hati dan kolaboratif bersama Elders Tambrauw dan identifikasi tidak akan mungkin tercapai tanpa kerjasama ini,” kata Rika Korain, seorang perempuan Maybrat dan rekan penulis penelitian ini, dalam pernyataan museum. “Keterhubungan ini sangat penting untuk pekerjaan yang berkelanjutan.”