Fajar dari satelit-satelit besar yang menjengkelkan ada di depan mata kita, melindungi pandangan kita akan kosmos yang berkilau. Lima dari satelit komunikasi terbesar baru saja terbentangkan di orbit Bumi, dan ini hanya awal dari konstelasi menara seluler di luar angkasa milik perusahaan rintisan asal Texas.
AST SpaceMobile mengumumkan hari ini bahwa lima satelit pertamanya, BlueBirds 1 hingga 5, terbentangkan menjadi ukuran penuhnya di luar angkasa. Setiap satelit membuka array komunikasi komersial terbesar yang pernah dideploy di orbit Bumi rendah, membentang sekitar 693 kaki persegi (64 meter persegi) ketika terbuka. Itu kabar buruk bagi para ahli astronomi karena array besar itu lebih terang dari sebagian besar benda di langit malam, menghalangi observasi alam semesta di sekitar kita.
Hal-hal baru saja dimulai bagi AST SpaceMobile, bagaimanapun, karena perusahaan tersebut berusaha untuk menciptakan jaringan broadband seluler berbasis luar angkasa pertama yang dapat diakses langsung oleh ponsel. “Penyebaran lima satelit BlueBird komersial pertama kami hanya menandai awal dari perjalanan kami,” kata Abel Avellan, pendiri dan CEO AST SpaceMobile, dalam sebuah pernyataan. “Tim kami sudah bekerja keras untuk membangun generasi satelit berikutnya, yang akan menawarkan kapasitas sepuluh kali lipat dari BlueBirds kami saat ini, lebih mengubah konektivitas seluler dan memberikan manfaat yang lebih besar bagi pelanggan dan mitra kami di seluruh dunia.”
Pada September 2023, perusahaan berbasis di Texas melakukan panggilan telepon 5G pertama di antara satelit prototipenya dan Samsung Galaxy S22. Array satelit tersebut terhubung langsung ke ponsel standar dengan kecepatan broadband, tetapi inovasi tersebut datang dengan harga.
Saat ini ada lima satelit lagi. AST SpaceMobile meluncurkan lima satelit BlueBird-nya pada 12 September, berusaha membangun konstelasi lebih dari 100 satelit di orbit Bumi rendah untuk memberikan cakupan nasional di seluruh Amerika Serikat.
Konstelasi terbaru adalah indikasi dari masalah yang semakin mengkhawatirkan yang menyumbat orbit Bumi, dengan jumlah satelit besar meningkat lima kali lipat selama 12 tahun terakhir, menurut surat yang dikirim oleh sekelompok ahli antariksa ke Komisi Komunikasi Federal (FCC).
“Ahli dari universitas-universitas terkemuka memperingatkan bahwa kita berada dalam jendela waktu yang singkat ketika kita bisa mencegah merusak ruang angkasa dan atmosfer kita daripada menghabiskan beberapa dekade membersihkannya,” kata Lucas Gutterman, direktur Kampanye Designed to Last dari Dana Pendidikan U.S. PIRG, dalam surat tersebut. “Perlombaan luar angkasa baru ini tidak perlu menciptakan sampah luar angkasa yang besar.”
Surat tersebut menyerukan kepada FCC untuk mengikuti rekomendasi Kantor Akuntabilitas Pemerintah AS dan menghentikan pengecualian satelit dari tinjauan lingkungan. AST SpaceMobile bukanlah satu-satunya perusahaan yang berusaha membangun menara seluler di luar angkasa. SpaceX sedang membangun konstelasi satelitnya sendiri, dengan lebih dari 6.000 satelit Starlink saat ini berada di orbit Bumi rendah. Amazon, OneWeb, dan Lynk Global adalah perusahaan lain yang mencoba terlibat dalam aksi tersebut.
Namun, satelit-satelit tersebut memiliki dampak besar yang tidak bisa diabaikan. “Satelit buatan, bahkan yang tidak terlihat oleh mata telanjang, dapat menghalangi observasi astronomi yang membantu mendeteksi asteroid dan memahami tempat kita di alam semesta,” kata Robert McMillan, seorang profesor astronomi dan pendiri Proyek Spacewatch di Universitas Arizona, dalam surat tersebut.
Surat tersebut melanjutkan, “Ini adalah wilayah baru, dan kita seharusnya menyelamatkan diri dari banyak masalah dengan memastikan kita bergerak maju dengan cara yang tidak menyebabkan masalah besar bagi masa depan kita.”