Sepuluh kandidat astronot baru NASA telah mencatatkan sejarah. Kelas tahun 2025 ini termasuk individu pertama yang bergabung dalam korps astronot dengan pengalaman terbang ke orbit sebelumnya. Ini juga merupakan angkatan pertama dalam sejarah yang memiliki lebih banyak perempuan daripada laki-laki. Sebagai puncaknya, salah satu dari mereka bisa jadi orang pertama yang menginjakkan kaki di Planet Mars.
Kandidat-kandidat ini bergabung ke dalam korps astronot NASA di saat eksplorasi manusia ke Mars menjadi tujuan utama lembaga tersebut. Pejabat Sementara Administrator Sean Duffy memperkenalkan angkatan ini pada hari Senin di Pusat Antariksa Johnson NASA di Houston, menegaskan kembali fokus agensi dalam mempertahankan kepemimpinannya di antariksa dengan mengejar “rencana eksplorasi berani untuk masa depan.”
“Salah satu dari sepuluh orang ini bisa saja menjadi orang Amerika pertama yang menginjakkan *sepatu bot* mereka di permukaan Mars, yang sangat-sangat keren,” kata pejabat sementara administrator NASA Sean Duffy dalam upacara tersebut, menurut CBS News.
“Tidak ada tekanan, NASA, kami ada beberapa pekerjaan yang harus diselesaikan,” ujarnya. Dan ya, itu sebuah pernyataan yang sangat meremehkan.
Siap untuk Mars? Bahkan Tidak Mendekati
Secara teori, astronot NASA mana pun saat ini bisa pergi ke Mars, tetapi angkatan baru inilah yang memiliki peluang terbaik. Dengan masa tugas mereka yang baru dimulai, mereka paling mungkin menyaksikan NASA mencapai tujuan jangka panjang yang ambisius ini. Namun, mereka harus menunggu cukup lama.
Peta jalan NASA menuju Planet Merah mencakup persinggahan kritis di Bulan. Melalui inisiatif “Moon to Mars”, lembaga tersebut berencana menggunakan misi Artemis sebagai batu loncatan untuk mengirim manusia ke Mars. Namun dalam beberapa tahun terakhir, progres terhambat karena penundaan misi Artemis yang berulang.
Baru minggu lalu, panel penasihat keselamatan agensi memperingatkan bahwa penyelesaian Starship Human Landing System (HLS) milik SpaceX—pesawat pendarat bulan untuk misi Artemis 3—bisa “terlambat bertahun-tahun”. Artemis 3, yang akan mengembalikan astronot Amerika ke Bulan untuk pertama kalinya dalam lebih dari 50 tahun, dijadwalkan diluncurkan pada pertengahan 2027. Namun kini, waktu peluncurannya menjadi tidak pasti.
Sebelum Artemis 3, NASA masih harus menuntaskan Artemis 2, di mana empat astronot akan melakukan perjalanan 10 hari mengitari Bulan. Lembaga ini telah menunda misi tersebut beberapa kali dan kini berharap dapat meluncurkannya pada April 2026.
Semua ini menunjukkan bahwa NASA menghadapi jalan yang sangat panjang menuju Mars. Meskipun lembaga tersebut mengklaim bisa mengirim astronot ke Planet Merah paling cepat pada tahun 2030-an, kemungkinan besar akan membutuhkan waktu beberapa dekade. Namun, Duffy berharap generasi astronot berikutnya ini akan membantu memulai “Zaman Keemasan” eksplorasi ruang angkasa.
Angkatan Astronot yang Tak Ada Duanya
Kelas astronot ke-24 NASA akan menjalani pelatihan dasar selama dua tahun ke depan sebelum memulai misi pertama mereka. Para kandidat akan menguji berbagai keahlian mereka—beberapa memanfaatkan pengalaman sebelumnya di NASA untuk maju ke tahap berikutnya dalam karier mereka.
Angkatan ini termasuk Anna Menon, mantan pengendali penerbangan biomedis di Mission Control di Johnson Space Center; Lauren Edgar, mantan Deputi Investigator Utama untuk Tim Geologi Artemis 3; dan Yuri Kubo, mantan siswa magang di Johnson. Menon adalah kandidat astronot pertama dengan pengalaman terbang antariksa sebelumnya, setelah terbang dalam misi Polaris Dawn SpaceX pada tahun 2024.
Kesepuluh kandidat memiliki keahlian sains yang *mumpuni*, dengan latar belakang di bidang teknik, neurosains, geologi, dan disiplin ilmu lainnya. Keahlian mereka pasti akan sangat berguna saat melakukan penelitian di Stasiun Luar Angkasa Internasional, namun belum jelas penugasan penerbangan lain apa yang akan mereka dapatkan. Selama acara pada hari Senin, pejabat NASA menyatakan harapan bahwa astronot baru ini mungkin akan bergabung dalam misi Artemis berikutnya dan, tentu saja, pergi ke Mars, tetapi untuk saat ini, masa depan mereka masih belum pasti.