Berita buruk bagi para pengamat langit: Sebuah komet penghujam matahari yang diharapkan akan menampilkan pertunjukan terang, justru menemui ajalnya dalam pertemuan fatallah dengan bintang induk kita.
Komet MAPS (C/2026 A1) hancur selama perihelionnya, atau pendekatan terdekat ke Matahari, pada Sabtu, 4 April. Observatorium Surya dan Heliosfer (SOHO) berhasil merekam penyelaman maut komet tersebut saat ia berada dalam jarak 99.000 mil (160.000 kilometer) dari atmosfer Matahari.
Pandangan penyelaman maut komet yang direkam SOHO. Kredit: NASA/ESA/SOHO
Lampu Padam
Misi gabungan NASA dan Badan Antariksa Eropa (ESA), SOHO, terus-menerus mengawasi Matahari dari jarak sekitar 932.000 mil (1,5 juta kilometer).
Selama pengamatan awal pekan ini, koronagraf pesawat ruang angkasa itu menangkap komet MAPS melesat menuju Matahari untuk sebuah pertemuan dekat. Seperti yang diperlihatkan video, tepat sebelum komet hancur, terjadi peningkatan kecerahan mendadak yang kemungkinan disebabkan oleh ledakan intinya akibat panas yang ekstrem.
Setelah intinya meledak, komet itu tertinggal sebagai ekor tanpa kepala yang tampak seperti hantu. Saat komet bersembunyi di balik piringan koronagraf, intinya yang telah terfragmentasi menguap dan jejak puing berdebu keluar dari sisi lainnya.
Mengusik Langit
Para astronom dan pengamat langit mengharapkan akhir yang berbeda untuk MAPS. Komet yang baru ditemukan ini merupakan bagian dari kelompok komet bernama Kreutz sungrazers, yang namanya diambil dari pendekatan unik mereka yang sangat dekat dengan Matahari selama perihelion.
Seandainya MAPS tidak hancur oleh Matahari selama pendekatan dekatnya, ia mungkin telah menjadi objek terang yang terlihat oleh mata telanjang dengan puncak magnitudo -4 (sekitar tingkat kecerahan yang sama dengan Venus).
Komet-komet penghujam matahari kemungkinan adalah pecahan dari objek yang lebih besar yang mungkin telah hancur berabad-abad lalu selama ‘silahturahmi’ mataharinya sendiri. Sebagian besar penghujam matahari berukuran sangat kecil, itulah sebabnya mereka cenderung benar-benar hancur atau menabrak bintang selama pendekatan dekat mereka.
Komet C/2024 S1 (ATLAS) juga mengalami nasib malang yang sama selama pendekatan terdekatnya dengan Matahari pada 28 Oktober 2024, terpecah menjadi puing kosmik. Di sisi lain, Komet Lovejoy berhasil bertahan dari perihelionnya dan memancarkan cahaya biru dan hijau unik yang menerangi langit malam setelah pendekatan terdekatnya pada tahun 2011.
Para astronom pertama kali melihat komet MAPS pada 13 Januari dari Observatorium AMACS1 di Gurun Atacama, Chili. Pada saat penemuannya, Komet MAPS berada 191 juta mil (308 juta kilometer) dari Matahari dan sangat redup dengan kecerahan magnitudo ke-18. Ia menunjukkan tanda-tanda menjanjikan karena kecerahan meningkat drastis seiring waktu, disambut antusias oleh para pengamat langit.
Sayangnya, MAPS bukanlah salah satu dari sedikit komet penghujam matahari yang beruntung dapat selamat dari panas hebat Matahari, menghilang dari pandangan sebelum sempat memberi pertunjukan.