Pada tahun 1981, kurang dari sebulan setelah bukti pemanasan global pertama kali dilaporkan di halaman depannya, The New York Times bertanya kepada B. F. Skinner tentang nasib umat manusia. Psikolog terkenal tersebut baru-baru ini berpendapat bahwa fitur dari pikiran manusia hampir menjamin bencana lingkungan global. “Mengapa kita tidak bertindak untuk menyelamatkan dunia kita?” tanya Skinner, dengan menyebut banyak ancaman terhadap planet ini.
Jawabannya: Perilaku manusia hampir sepenuhnya diatur oleh pengalaman kita – khususnya, oleh tindakan mana yang telah dihargai atau dihukum di masa lalu. Masa depan, yang belum terjadi, tidak akan pernah memiliki pengaruh yang sama terhadap apa yang kita lakukan; kita akan mencari imbalan yang familiar hari ini – uang, kenyamanan, keamanan, kesenangan, kekuasaan – bahkan ketika melakukannya mengancam semua orang di planet ini besok.
Skinner adalah salah satu pemikir paling berpengaruh abad ke-20, namun ia jarang mendapat pengakuan atas ketepatan peringatannya ini, yang memprediksi perilaku eksekutif bahan bakar fosil dan politisi selama empat dekade berikutnya. Saya sering berjuang dengan hal itu. Saya adalah seorang dokter anak di Reno, Nevada, kota yang paling cepat menghangat di AS. Saya melihat mata bayi, anak-anak, dan remaja setiap hari. Skinner berpendapat bahwa hanya ketika konsekuensi dari kerusakan lingkungan berpindah dari “besok” menjadi “hari ini” maka pilihan kita akan berubah. Saya percaya bahwa pada tahun 2025, kerugian bagi anak-anak akan menjadi begitu jelas dan langsung sehingga orangtua – raksasa tidur dalam perjuangan iklim – akan terbangun untuk melihat apa yang telah dilakukan industri bahan bakar fosil.
Selama dekade terakhir, misalnya, kota saya telah menjadi gelap selama waktu yang lebih lama oleh asap kebakaran hutan dari California; 65 juta orang Amerika, sebagian besar di Barat, sekarang mengalami “krisis asap” seperti itu. Semua orang mengerti bahwa asap menyebabkan masalah pernapasan; kita semua batuk dan mengi ketika udara menjadi berbahaya selama berminggu-minggu. Lebih sedikit yang mengerti bahwa anak-anak lebih berisiko dari peristiwa-peristiwa ini karena banyak alasan, terutama berkaitan dengan fisiologi yang berbeda, ukuran kecil, dan organ yang belum matang – yang, karena masih berkembang, sangat rentan terhadap cedera lingkungan. Paru-paru anak, misalnya, benar-benar dibentuk oleh kualitas udara yang mereka hirup. Anak-anak yang secara kronis menghirup polusi partikel – seperti mereka yang tinggal di lingkungan terpolut Los Angeles – cenderung mengalami paru-paru yang lebih kecil dan kaku.
Pada tahun 2025, media akan menyadari bahwa kerugian dari partikel-partikel kecil ini bahkan lebih dalam. Itu karena semakin banyak ilmu menunjukkan bahwa partikel halus dan ultrafine, biasanya terikat pada bahan kimia beracun dan logam berat dalam asap kebakaran hutan dan knalpot, menyebabkan cedera otak pada anak-anak. Dengan mengkhawatirkan, mereka tampaknya berkontribusi pada lonjakan epidemik autisme dan gangguan hiperaktivitas perhatian (ADHD), serta meningkatkan kemungkinan gangguan belajar, masalah perilaku, dan demensia nantinya.
Mengapa? Karena partikel-partikel kecil ini tidak berhenti di paru-paru; mereka menyerbu aliran darah dan menembus organ lain, termasuk otak – yang, seperti paru-paru, masih sedang tumbuh dan berkembang dalam seorang anak, dan oleh karena itu lebih rentan terhadap cedera.
Bukti dampak neurologis partikel berasal dari pemindaian otak, histologi, dan epidemiologi. Kita tahu bahwa bahkan sebelum lahir, partikel yang dihirup oleh wanita hamil dapat menyeberangi plasenta dan melukai janin; studi MRI di beberapa negara telah menunjukkan arsitektur otak yang berubah pada anak-anak yang terpapar sejak janin, banyak di antaranya kesulitan dengan kognisi dan perilaku. Setelah lahir, partikel juga dapat menembus korteks prefrontal – bagian otak di belakang dahi – setelah dihirup melalui hidung. Ketika ilmuwan mempelajari otak anak-anak dan orang dewasa muda di Kota Meksiko, yang terkenal karena udaranya yang buruk, mereka menemukan partikel bahan bakar fosil, terperangkap dalam plak seperti Alzheimer, tertanam di korteks prefrontal.
Bukti hubungan dengan autisme dan ADHD telah muncul dalam lebih dari satu dekade studi epidemiologi dari seluruh dunia. Dalam studi multi-tahun hampir 300.000 anak dari Selatan California, misalnya, paparan prenatal terhadap PM2,5 (partikel terkecil yang diatur oleh hukum) ditemukan secara signifikan meningkatkan tingkat autisme. Dan studi terbaru lebih dari 164.000 anak di China menemukan bahwa paparan jangka panjang terhadap partikel halus meningkatkan kemungkinan ADHD. Meskipun autisme dan ADHD adalah gangguan kompleks dengan banyak penyebab baik genetik maupun lingkungan, semakin jelas bahwa polusi udara – disebabkan oleh bahan bakar fosil dan memburuk karena perubahan iklim – adalah faktor risiko yang signifikan.