Gabungkan Ryan Gosling dengan boneka alien di dalam pesawat luar angkasa, dan hasilnya adalah kegembiraan murni.
Itulah cara terbaik untuk meringkas Project Hail Mary, di mana sebagian besar durasinya diisi oleh interaksi dua karakter antara ahli biologi Ryland Grace (Gosling) dan alien bernama Rocky (disuarai James Ortiz). Selain mengisi suara, Ortiz juga menjadi dalang utama boneka makhluk tersebut, memimpin kru yang menghidupkan Eridian yang karismatik ini.
Versi akhir Rocky yang ditampilkan di layar adalah perpaduan antara teknik boneka praktis dan efek animasi, namun sutradara Project Hail Mary, Phil Lord dan Chris Miller, tahu mereka membutuhkan dasar praktis itu untuk sungguh-sungguh menjual persahabatan Grace dan Rocky.
“Sangat penting bagi hubungan inti dalam film ini agar Ryan memiliki partner adegan dan seseorang untuk berinteraksi,” ujar Lord kepada Mashable dalam wawancara video bersama Miller. “Itu berarti kami membutuhkan boneka nyata yang bisa kami rekam, dan tim dalang yang hebat, dipimpin James Ortiz, yang bisa menanggapi ide improvisasinya dan memberikan masukan kepada Ryan sehingga ia tidak tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.”
Improvisasi Gosling serta respons dari Ortiz dan timnya menghasilkan salah satu adegan paling memikat dalam film: saat Grace pertama kali bertemu Rocky di terowongan yang dibangun Rocky dari kapalnya ke Hail Mary.
Meski awalnya Grace ketakutan, ia segera menyadari alien tersebut tidak berniat jahat. Mereka membangun kepercayaan dengan menirukan gerakan damai satu sama lain, termasuk beberapa gerakan tarian canggung yang sempurna dari Grace.
Gosling memerankan adegan itu dengan earwig, di mana Lord dan Miller memberikan ide-ide gerakan kepadanya. Ia juga bebas mencoba idenya sendiri.
“Kami serahkan kepada tim boneka untuk mencoba meniru apapun yang Ryan lakukan, dan kami akan berkata, ‘Oke, menarilah sedikit, atau lakukan Macarena, atau mengeluarkan pistol,'” kenang Miller. “Setiap kali ia melakukannya, para dalang harus mencari cara untuk meniru apa yang ia lakukan.”
Bahkan saat syuting, efek yang dihasilkan sungguh menggembirakan.
“Saat kami merekamnya, itu adalah keajaiban film. Kamu merasa, ‘Aku tidak percaya kami menangkap momen ini, dan ini benar-benar terjadi.’ Kamu bisa melihat kegembiraan di wajah Ryan saat ia menyaksikan boneka alien kecil itu berusaha melakukan apapun yang ia lakukan, dan menurutku ada sesuatu yang sangat magis dan spesial dari hal itu,” kata Miller.
Momen improvisasi lain untuk Gosling, Ortiz, dan tim Rocky? Adegan ketika Grace memberikan pita ukur kepada Rocky dengan harapan membandingkan sistem numerik. Rocky tidak bisa membaca angkanya, dan malah bermain dengan pita ukur itu seperti seekor anak kucing yang bersemangat bermain dengan bola benang.
“Kami menaruh pita ukur sungguhan di tangan Rocky, dan kami hanya menyuruh [para dalang] untuk memainkan permainan ‘Jangan lihat angkanya, main-main saja. Apapun yang kamu lakukan, jangan lakukan apa yang Ryan minta,'” ujar Lord.
“Dia benar-benar bereaksi, berkata, ‘Ya ampun,'” tambah Miller.
Jadi, saat kamu menonton Project Hail Mary, ingatlah bahwa meskipun Gosling sedang berakting, sebagian dari kekaguman Grace terhadap Rocky (dan mungkin juga kejengkelan sesekali) itu sepenuhnya nyata.