Dekat kota Avdiivka, Ukraina, sebuah robot kotak bergerak dengan cepat di jalan berbatu yang retak. Meliuk dari sisi ke sisi, robot ini – mesin beroda empat dengan tinggi sekitar lutut – membawa kargo dan amunisi untuk pasukan Rusia. Namun, robot ini sedang dipantau. Mengapung di atas jalan, melacak gerakan robot tersebut, adalah sebuah drone Ukraina. Tiba-tiba, sebuah drone lain menabrak robot itu, membuatnya hancur berkeping-keping.
Serangan ini terjadi pada awal Desember dan diklaim oleh Brigade Mekanik ke-110 militer Ukraina. Kejadian ini merupakan salah satu dari sejumlah kecil insiden di mana robot yang kurang canggih digunakan melawan robot lainnya dalam perang Rusia di Ukraina. Drone udara telah digunakan untuk melakukan pengawasan atau serangan terhadap robot darat, tentara telah melampirkan senjata pada robot berbasis darat, dan robot unmanned kecil lainnya dipasang dengan teknologi pengganggu untuk menjatuhkan drone dari langit.
Sejak invasi penuh Rusia pada Februari 2022, drone udara kecil telah memainkan peran yang sangat besar dalam perang di Ukraina – dengan ribuan drone digunakan untuk memantau medan perang, mengamati gerakan musuh, dan membawa bahan peledak. Video-video yang diproduksi oleh tentara Ukraina dan Rusia menunjukkan drone, yang sering kali adalah drone pandangan orang pertama (FPV), digunakan untuk menyerang tank dan pasukan. Seiring berlanjutnya perang, jenis robot lainnya semakin muncul dalam beberapa bulan terakhir: kendaraan darat tanpa awak, atau UGV.
“Banyak pengembangan kendaraan darat tanpa awak sedang terjadi,” kata Samuel Bendett, seorang analis Rusia di lembaga pemikir Center for Naval Analyses yang melacak penggunaan teknologi drone dan robot militer. Bendett mengatakan bahwa sebagian besar UGV yang dikembangkan atau digunakan adalah robot-robot kecil, karena kendaraan yang lebih besar akan dilacak, diamati, dan diserang oleh FPV dan drone udara lainnya. “Medan pertempuran Ukraina dipenuhi dengan sensor udara yang pada dasarnya melacak dan menyerang apa pun yang bergerak,” katanya. Itu termasuk robot lainnya.
UGV yang dikembangkan dalam perang ini biasanya merupakan mesin beroda empat atau enam yang dapat dilengkapi untuk berbagai tujuan. Ada robot logistik, yang dapat membawa persediaan ke garis depan; robot evakuasi yang membawa orang terluka; dan robot terkait pertempuran seperti yang dapat menempatkan atau menghancurkan ranjau darat dan dilengkapi dengan bahan peledak atau senjata. Robot-robot ini sebagian besar dikendalikan jarak jauh oleh manusia – memiliki sedikit otonomi – dan beroperasi dalam jarak beberapa kilometer.
UGV sendiri bukan hal baru. Beberapa UGV pertama dibuat pada Perang Dunia II dan digunakan sebagai alat peledak, sementara mereka juga muncul dalam konflik lainnya. Sejauh ini, sebagian besar pengembangan UGV Rusia dilakukan secara mandiri atau DIY, kata Bendett, dengan tentara atau relawan membuat robot untuk tugas atau kebutuhan tertentu. Ukraina, hingga saat ini, telah mengeluarkan lebih banyak upaya militer untuk mengembangkan robot darat, dengan pemerintah menyatakan ambisinya untuk membangun “tentara robot”.
Video-video dari dalam Ukraina, yang pertama kali dibagikan di saluran Telegram dan ditinjau oleh analis seperti Bendett, menunjukkan drone Rusia yang memantau sebuah UGV Ukraina saat melintasi dan meletakkan ranjau. Dalam video lainnya, sebuah robot beroda enam kecil mendekati sebuah drone yang jatuh, mengangkat sayapnya, sebelum pasukan mendekatinya. Video ketiga menunjukkan drone mencoba menghancurkan UGV yang bergerak di tanah. Dalam satu demonstrasi, seorang individu ditarik oleh UGV di atas tanah. Pada awal Januari, Mykhailo Fedorov, wakil perdana menteri Ukraina, mengumumkan adanya UGV dengan “kubah otomatis” yang, katanya, juga dapat mengangkut amunisi dan persediaan untuk para pejuang.